Con una mezcla de vegetales se podría extraer el petróleo derramado en el mar

Desde el hundimiento de la plataforma petrolera de la British Petroleum, el 22 de abril pasado en el Golfo de México, el flujo de crudo no ha parado. De las tres zonas de fuga, los ingenieros sólo han podido tapar una. Por eso, es vital la contención y limpieza del agua.

Hasta ahora han incendiado por zonas la negra mancha que cubre el mar. Han extraído directamente agua contaminada para recuperar el petróleo y han instalado mangas de contención.

Desde hoy, la empresa instalará en el fondo del mar una campana de acero y concreto que funciona como una gran aspiradora; ella permitiría que el petróleo que sale de las zonas de fugas pase directo a un barco petrolero en la superficie.

Expertos dudan de este procedimiento porque nunca se ha probado a tanta profundidad y porque requiere de compuestos químicos.

Lo que aún no han probado es un método creado por chilenos y disponible desde 2005.

Regina Cohen, accionista principal de Petroclean, empresa apoyada por ProChile, asegura que aunque la extensión de la mancha es enorme, sí se puede limpiar.

El 25 de mayo de 2007, una fisura en un ducto de la planta de Enap en Talcahuano liberó a la bahía de San Vicente casi 700 m {+3} de petróleo. "Nos demoramos 17 días en limpiar la zona porque no se podía acceder por tierra", recuerda Regina.

El producto que utilizaron fue el petroclean, una mezcla vegetal de tallos y hojas que se"come" los hidrocarburos. El producto se vierte sobre la mancha y al tomar contacto con el crudo lo atrapa como si fuera una pequeña cápsula.

"Una vez encapsulado, el petróleo no vuelve a salir y toda la masa puede ser trasladada sin filtraciones dejando el agua totalmente limpia", explica Regina.

Existen sistemas parecidos que atrapan el petróleo, pero sólo por unas horas. "Nuestro sistema también permite que el hidrocarburo sea degradado. Dependiendo de las condiciones de humedad y calor, se comienzan a reproducir bacterias que se alimentan del crudo, convirtiéndolo finalmente en abono". Cada kilo de pretroclean puede absorber hasta 9 litros de petróleo.

Incluso, como no es tóxico, el compuesto se puede utilizar para limpiar animales, como si fuera un shampoo seco, eliminando todo el residuo oleoso.

Aunque este producto ha sido promocionado en el mundo -Petrobras lo probó en Salvador de Bahía-, Regina cuenta que no los han llamado: "Hay muchos intereses creados".

Para Lorna Guerrero, de Ingeniería Ambiental de la U. Federico Santa María, todo lo técnicamente posible ya se ha aplicado. "Desde dispersores del hidrocarburo hasta el uso de barreras plásticas de contención. El problema es la extensión del derrame, y que su origen esté tan profundo en el mar", asegura.

Este derrame es mucho más peligroso que el bullado episodio de Alaska, cuando al encallar el buque Exxon Valdez liberó 342 mil barriles de petróleo, "porque los componentes livianos del hidrocarburo suben a la superficie, pero los pesados se quedan en el lecho marino".  
 
 
Aguas locales

La Enap tiene planes de emergencia ante posibles accidentes, los que incluyen el uso de disolventes. Según explica su gerente general, Rodrigo Azócar, ocurrido el derrame se debe informar a la Armada, institución que regula y controla estos procesos.