Litio: 50 salares en peligro por explotación sin resguardos
Contaminación. En Chile existen cuencas evaporíticas cerradas que tienen reservas del mineral no metálico para los próximos 1.500 años. El Mercurio Antofagasta, 25 de julio 2012.
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Hoy que todos opinan y ganan espacios en los medios de comunicación con declaraciones rimbombantes o con acusaciones sobre la propiedad y posible aumento de la explotación del litio, mineral que vale decir se sabe su existencia y cualidades desde hace muchos decenios, prácticamente nadie a puesto la mirada en los efectos medio ambientales que pueda traer su explotación.
Si bien se debe señalar que la obtención y tratamiento del litio ocurre mediante procesos menos contaminantes que el utilizado, por ejemplo, por el cobre al existir menos material particulado y menor utilización de agua y energía, los efectos van en la alteración que se produciría en los ecosistemas de los salares.
Según algunas estimaciones, en Chile existen 50 salares o cuencas evaporíticas cerradas, las cuales podrían ser explotadas para obtener litio por los próximos 1.500 años. Se debe precisar que sólo algunas de esas zonas contienen el material económicamente explotable.
La doctora Cristina Dorador del Laboratorio de Biotecnología de la Universidad de Antofagasta (UA) es clara en decir que hasta el momento en este escenario de las licitaciones nadie ha considerado que en esos salares y cuencas se ubican especies únicas en el mundo, desde microorganismos hasta mamíferos y vegetales, en muchos casos de carácter endémicos.
"Esta biodiversidad que estaría en peligro tiene un interés científico mayor pues se está estudiando, por ejemplo, la obtención de productos naturales para fines medicinales como anticancerígenos. Por otra parte, se afectaría el turismo de intereses especiales, además tampoco se ha considerado que los salares y cuencas son fuentes milenarias de vida en el desierto y sus comunidades".
Impacto
Diversos estudios señalan cerca de 14 salares como prioritarios para la explotación de litio, de los cuales la mitad se encuentran en áreas protegidas por el Estado.
El hecho que un salar se encuentre dentro de un área protegida no garantiza su conservación, pues según el nuevo Servicio de Biodiversidad y Áreas Protegidas del Ministerio del Medio Ambiente, el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad puede decidir sobre la desafectación de un área silvestre protegida.
"Si hoy el Ministerio de Minería ofrece los 50 salares al mejor postor, lo más probable es que tampoco importe su conservación", sostiene la investigadora de la UA.
Presiones
Proteger los salares no es antojadizo. La presión actual por el uso de agua para fines mineros de estos sistemas llevó a una disminución importante de los acuíferos, teniendo como consecuencia la pérdida de ecosistemas y consecuentemente de la biodiversidad, de acuerdo a análisis de los expertos.
"La futura explotación, que necesariamente requiere la destrucción de estos hábitats, acelerará los procesos actuales de deterioro de las cuencas, teniendo como consecuencia la pérdida de nuestras mayores reservas de agua y de diversidad genética", sostiene Cristina Dorador.
Según el modelo de licitación propuesto, se estiman ganancias de parte del Estado de hasta US$350 millones por proyecto en 20 años de explotación. Al analizar lo anterior, es evidente la paradoja resultante en cuanto a que se tenga que destruir hábitats únicos en el mundo para obtener un mineral que contribuye al almacenamiento de energías limpias.
"Cómo país, ¿estamos dispuestos a sacrificar nuestra historia natural, fuente y origen de nuestra vida en el norte, por un modelo insostenible, que privilegia el lucro inmediato sobre la conservación de nuestros recursos más valiosos: en este caso la vida misma?", deja planteado la investigadora de la UA.
¿Cómo y dónde se encuentra el litio? La Dra. Ingrid Garcés Millas, académica del Departamento de Ingeniería Química de la UA, manifestó que "hay que señalar que en la etapa de explotación del litio, específicamente durante la construcción de las pozas y como producto de la remoción del material, sale material particulado hacia la atmósfera, que en conjunto con los gases de combustión de los camiones, bulldozer, retroexcavadoras y cargadores frontales producen contaminación atmosférica".
Por otra parte, y en cuanto a la pérdida y degradación de suelos, esto no ocurre pues las pozas se encuentran sobre una costra salina denominada "Núcleo del Salar", por lo tanto, no hay un desarrollo edafológico como el que se puede identificar en la zona marginal del Salar de Atacama, "donde se encuentran las pozas de evaporación tanto de SQM y la Sociedad Chilena del Litio".
Características
En consideración a las características del sector, la capacidad de uso de suelo asignada es de predios sin valor agrícola, ganadero o forestal. Su uso está limitado solamente a vida silvestre, recreación y protección de hoyas hidrográfica.
Por lo tanto, la extracción de salmueras con contenidos en litio se podría calificar como limpia, además que durante este proceso no se requieren insumos contaminantes, sólo que las salmueras remanentes de descartes sean tratadas y no eliminadas en el medio ambiente.
Sin embargo, el deterioro puede producirse en los salares, pues la extracción repercute en aspectos del equilibrio que deben tener los ecosistemas andinos.
Ubicación
El litio se presenta de dos formas en la naturaleza. En yacimientos y salmueras. Chile no posee litio como yacimientos, pero si en salmueras.
Las salmueras de los salares son explotadas por diferentes intereses, fundamentalmente por el litio, potasio y boro, pero eso depende de la cantidad que tienen. En otras palabras, no todos los salares tienen salmueras con contenidos de litio que sean posibles de explotar.
Las salmueras se encuentran a cierta profundidad, no en todos los salares se presentan de igual forma. Por ejemplo, en el Salar de Atacama, las salmueras se extraen desde 30 metros de profundidad.
El proceso de extracción es simple, ya que por condiciones ambientales y climatológicas que posee la zona norte, es posible concentrar la salmuera en pozas de evaporación solar.
Inicialmente se bombea la salmuera que trae un contenido aproximado 0,17% en Li. Después de evaporarse el agua en las pozas, esta llega a un 4,8% en Li, que es equivalente a la obtención de todo el proceso que realizan en EE.UU.
Finalmente esta salmuera se envía a una planta (en la Segunda Región se ubica cerca de Antofagasta) para producir la precipitación del carbonato de litio que es la fuente principal o materia prima para producir todas las sales de litio y el litio metálico.
Volviendo al tema de la contaminación, debemos señalar que las salmueras por presentarse con altos contenidos en KCl y Na2SO4 se extraen de las pozas y se llevan a las plantas, donde se utilizan reactivos de flotación. Este es un problema que se debe abordar, pues los riles hay que tratarlos y disponerlos en lugares seguros, no en el medio ambiente.
"El litio se presenta de dos formas en la naturaleza. En yacimientos y salmueras. Chile no posee litio como yacimientos, pero si en salmueras en los salares de la Segunda Región y otras zonas del país".
"El litio se presenta de dos formas en la naturaleza. En yacimientos y salmueras. Chile no posee litio como yacimientos, pero si en salmueras en los salares de la Segunda Región y otras zonas del país".
Li (OH) 2 versus carbonato
Es necesario señalar que la producción del Li(OH)2 es altamente contaminante por generar un ambiente muy corrosivo. No así la producción de carbonato de litio. Este mineral es utilizado en la fabricación de baterías presentes en teléfonos móviles, tabletas, computadoras portátiles, autos eléctricos y en general, cualquier artilugio electrónico que goce de autonomía energética gracias a una batería de ion de litio (Li-ion), que actualmente son la mayoría.
Cristina Dorador, Laboratorio Biotecnología: "Hoy el Ministerio de Minería ofrece los salares al mejor postor, lo más probable es que tampoco importe su conservación".
Ingrid Garcés, Académica de la UA: "Durante la construcción de la pozas sale material particulado, que se une a las emisiones de la maquinaria pesada".