Punta de Choros: polémica por proyecto minero-portuario

Mientras la iniciativa está en calificación, organizaciones ambientales y la empresa se enfrentan por el posible impacto a la biodiversidad de la zona.

Una llamada telefónica del Presidente de la República, Sebastián Piñera, detuvo en agosto de 2010 la construcción de la polémica central termoeléctrica Barrancones, que fue rechazada por la ciudadanía debido al impacto ambiental que generaría en Punta de Choros.

A casi cuatro años de la ola de protestas y la particular respuesta de Piñera -que se saltó la institucionalidad y recibió fuertes críticas del empresariado y su sector-, otro proyecto amenaza terminar con la tranquilidad en este sector rico en biodiversidad, ubicado en la región de Coquimbo: la minera Dominga.

EL MEGA PROYECTO Y SUS DUEÑOS

La empresa a cargo del proyecto minero-portuario Dominga es Andes Iron SpA, controlada por los empresarios José Antonio Garcés y Carlos Alberto Délano.

Délano incursionó en 2011 en el negocio minero, ingresando este mega proyecto -de una inversión estimada de US$2.500 millones- en septiembre de 2013 al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) para su calificación.

Ubicación general del proyecto. Infografía de Andes Iron.
Ubicado en la comuna de La Higuera, a 26,4 kilómetros de Punta de Choros, Dominga contempla la extracción de hierro (cerca de 12 millones de toneladas de concentrado fino anuales) con subproducto de cobre, además de la construcción de un terminal de embarque en el sector de Totoralillo Norte.

Según informa la propia empresa Andes Iron SpA, durante los 30 meses que durará su construcción, se proyecta que requerirá de hasta 9.800 trabajadores y durante la operación, se contratarán 1.400 personas aproximadamente. Su vida útil se calcula en 23 años, pero probablemente podría extenderse a 30 años.

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¿AMENAZA A LA BIODIVERSIDAD DE LA ZONA?

La zona costera de la caleta Punta de Choros y sus islas colindantes, Choros, Damas y Chañaral, es entendida como uno de los 35 Hot Spot a nivel mundial. Es decir, es un sitio de prioridad internacional para la conservación de la biodiversidad biológica.

La rica biodiversidad de Punta de Choros. Foto: 24Horas.cl

En la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, conformada por las tres islas mencionadas, existen registros de avistamientos de 26 especies de mamíferos marinos. En comparación, en las Islas Galápagos existen 15.

En esta misma reserva habita el 80% de los Pingüinos de Humboldt a nivel mundial, especie que se encuentra en categoría vulnerable en la Lista de la Unión Internacional para la conservación de la naturaleza (UICN, 2006). Asimismo, habita una colonia de delfines costeros, los que junto a las ballenas son la principal atracción turística del sector.

En 2006 se publicó el resultado de un estudio realizado en la zona, en el que se comprobó que la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt es la única zona, fuera de las regiones polares, en las que se tiene registro de ballenas alimentándose.

En cuanto a la zona terrestre, se estima que hay un total de 94 especies nativas, 16 de las cuales se encuentran en estado de conservación. El Guanaco, por ejemplo, es uno de los animales que habita en el sector.

Ballenas y delfines son captados por las cámaras en Punta de Choros
Es esa rica biodiversidad lo que ha puesto en alerta a las organizaciones ambientalistas de la zona, las mismas que se opusieron a la termoeléctrica. Según ellos Dominga sería más contaminante y causaría mayor impacto que Barrancones. Una afirmación que deberá comprobarse en la evaluación que se está llevando adelante y que culminará con la Resolución de Calificación Ambiental.

Lo que sí es un hecho es que durante este proceso Dominga ha recibido reparos de distintas entidades como Sernapesca, Conaf y la Seremi del Medio Ambiente de Coquimbo.

Según la Corporación Nacional Forestal el proyecto minero “debe reconocer, en primer lugar, el territorio en el que se insertan las áreas protegidas como parte de su área de influencia y dadas las características particulares del medio marino, efectuar un levantamiento de los recursos biológicos existentes, en toda el área marina y terrestre de los islotes que conforman el Sistema Costero de Coquimbo entre los que están las islas de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt en la región de Coquimbo”.

Además, según Conaf es necesario que se consideren las rutas de navegación y los efectos de los potenciales impactos de la operación de los buques que el titular proyecta, tanto en lo que se refiere a derrames de minerales como en la introducción de especies exóticas invasoras que llegarían a la costa por estos medios de transporte al puerto.

El recién saliente seremi de Medioambiente de Coquimbo, Cristián Felmer, dijo a 24Horas.cl que Dominga presenta “dudas en el caso de la mitigación con especies de fauna nativa del sector, específicamente marina, y eso se tiene que recabar. Además, en el caso de alguna emergencia que pudiera ocurrir, se debe ver cuáles son las medidas que tomaría la empresa para que esto no llegue a sectores con alta biodiversidad como Isla Damas”

“En el caso del rajo, de la mina de extracción de hierro, no se habían abarcado muy bien las medidas de mitigación en una especie de flora cactácea que existe en la región y que está en problemas de conservación En este rajo aflorarían aguas subterráneas, por lo que se debe aclarar cómo eso podría afectar la napa y como –eventualmente- se podría complicar el consumo de agua de la gente del sector”, advirtió Felmer.

Ahora, la empresa debe responder cómo mejorará estas situaciones, teniendo un plazo amplio para hacerlo, que dependerá de cuán complejas sean las peticiones de estudios en las observaciones.

Todo esto, para recibir finalmente la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) para comenzar la construcción, situación que deberá ser zanjada en el gobierno de Michelle Bachelet.

MODEMA: “ES 10 VECES MAS CONTAMINANTE QUE BARRANCONES”

Manifestaciones en contra del proyecto Dominga. Foto: 24Horas.cl

El Movimiento de Defensa del Medio Ambiente (Modema), que ha impulsado el movimiento en contra de Dominga, asegura que este proyecto “es diez veces más contaminante” que el anterior rechazado Barrancones, que estaba a 25 kilómetros de Punta de Choros.

En entrevista con 24Horas.cl, el presidente de Modema, Andrés Álvarez, aseguró que Dominga “impactará el fondo marino, la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt y más encima va a tener un impacto en alta mar”, por el aumento de volúmenes de sal.

El dirigente precisó que se impactará la calidad del aire -debido a que el material particulado superará la norma-, afectarán la reserva de agua dulce que hay en la zona y además se producirá un impacto social al llegar miles de trabajadores a un pequeño sector.

“El impacto es muy lapidario para el sector (…) si la autoridad no entiende, nos queda la herramienta de movilizarnos”, expresó Álvarez.

Manifestaciones en contra del proyecto Dominga. Foto: 24Horas.cl

LA POSTURA DE LA EMPRESA

La empresa, por su parte, reconoce la complicación que genera el recuerdo del rechazo a Barrancones, pero descarta cualquier tipo de contaminación o efecto negativo en la población o el medio ambiente.

“Ese es un antecedente que no desconocemos. Sin embargo, reiteramos que el Proyecto Dominga no estará ubicado sobre Punta de Choros, ni sobre la localidad de Los Choros. Y, lo más importante, es que en Dominga tenemos como misión el siguiente principio: los habitantes y sus actividades deben quedar en mejores condiciones de calidad de vida una vez que el recurso mineral se termine”, expresó el gerente general de Andes Iron, Iván Garrido, a 24Horas.cl.

Respecto a las observaciones por falta de medidas de mitigación, Garrido replicó que “reconocemos y respetamos la necesidad de las mitigaciones, compensaciones y reparaciones que exige el SEIA ante los impactos que puede provocar un proyecto. Sin embargo, estamos tratando de ir más allá, desarrollando propuestas de protección y mejora medioambiental para el Borde Costero de La Higuera”.

“Entre nuestras medidas, usaremos agua de mar desalinizada para el proceso minero y, por lo tanto, no utilizaremos en absoluto el agua dulce almacenada en la cuenca de Los Choros, que es la que alimenta de agua potable la comuna. Gracias a la planta desalinizadora que construiremos, duplicaremos la actual disponibilidad de agua para consumo humano de los higueranos”, agregó.

Sobre el plazo para responder a las indicaciones de las entidades medioambientales, la empresa evitó dar una fecha y señaló que “estamos trabajando cuidadosa y detalladamente cada una de las observaciones recibidas”.

La rica biodiversidad de Punta de Choros. Foto: 24Horas.cl

CAUTELA DESDE LA AUTORIDAD AMBIENTAL

El recién saliente seremi de Medio Ambiente de Coquimbo, Cristián Felmer, puntualizó que se han cumplido todos los procesos en los plazos que corresponden y puso en manos de la administración de Bachelet la decisión final.

“Será la próxima administración la que tome el proceso de evaluación. Ellos tendrán la decisión de aprobar o rechazar el proyecto en base a los antecedentes que la misma empresa entregue y las observaciones que los servicios hagan”, expresó.

Felmer, explicó que el proyecto “es bastante complejo”, ya que contempla una zona minera con dos rajos, tiene un relave, un botadero de estériles, un puerto, “y cada una de esas fases tiene distintas observaciones que a los servicios nos llama la atención”.

La rica biodiversidad de Punta de Choros. Foto: 24Horas.cl

Finalmente, señaló que la postura de la Seremi frente a Dominga “va a depender de que las consultas y las observaciones se respondan”.

“En caso que se respondan en métodos científicos, que tengamos la claridad de que los impactos van a ser mínimos o compensados o mitigados, uno puede seguir la evaluación del proyecto. En el caso que las respuestas no satisfagan la necesidad de la Seremi, evidentemente uno no estaría conforme con al respuesta y el voto finalmente en la etapa de evaluación sería negativo”, sentenció la autoridad regional.