Remolacha Transgénica la opción de la azúcar

Según estudios, el cultivo modificado rinde hasta 7% más que lo normal y permite ahorrar hasta $360 mil. En Estados Unidos, el 95% de su producción para azúcar ya es transgénica y nunca ha ocasionado ninguna consecuencia.;;Revista del Campo de El Mercurio, 10 de mayo 2010.

Ha sido una época compleja. Mientras a nivel internacional el azúcar ha estado con precios buenos, los productores de remolacha, por más que se esfuerzan, no consiguen lo que quieren. A sólo tres semanas de la cosecha pueden ver leves incrementos. Pero, por positivos que sean no son ni la sombra de hace algunos años.

Hace 20 años, el cultivo cubría más de 56 mil hectáreas en la zona centro sur. En la temporada 2009-2010 fueron sólo 18.030. Está bien, los chilenos son campeones mundiales en este cultivo, obteniendo rendimientos entorno a las 90 toneladas por hectárea. Sin embargo, eso ya no sirve como en el pasado.

Las razones son los costos. Y la competencia.

La historia siempre ha sido igual. Un cultivo caro, costoso, que implica alta mano de obra, recursos hídricos e incluso genera alta contaminación, por la cantidad de tratamientos químicos que requiere. Con una cosecha bianual, este cultivo tiene una alta tendencia a desarrollar malezas. Ello obliga a los productores a intentar mantenerlos lo más limpios posibles, lo que significa utilizar, según los expertos, hasta 12 herbicidas distintos. Y aún así, las malezas pueden hacer de las suyas invadiendo el cultivo, con el impacto que eso significa en términos de rendimiento y, también, de limpieza en el momento de la cosecha.

Por eso cada día hay menos agricultores, en Chile, interesados en plantar remolacha.

"El cultivo ha disminuido fuertemente su superficie a nivel país, por un tema de competitividad. Además, el dólar bajo nos complica porque es un cultivo de altos costos", afirma Jorge Guzmán, presidente de la Federación Nacional de Productores de Remolacha (Fenare).

En realidad, hace algunos años estos mismos problemas afectaban a los productores de otras partes del mundo. La competencia directa de la remolacha -en todas partes del mundo- ha sido siempre la caña de azúcar, cultivada principalmente en zonas más tropicales y con costos mucho menores. Fue por ello que las grandes desarrolladoras de semillas se enfocaron a buscar mejoras para conseguir que la remolacha fuera más eficiente y competitiva.

A través de la biotecnología nació la variedad roundup ready (RR). Una semilla que en virtud a cambios biotecnológicos evita la proliferación de malezas, tiene mayor rendimiento y sólo necesita de un herbicida para crecer sin problemas: el glifosato, también conocido como roundup; es decir, al aplicarse éste mata todas las malezas, pero no daña al cultivo.

"El principal beneficio es que su cultivo es mucho más simple, ya que no involucra tantas labores, lo que ayuda cuando se maneja gran cantidad de hectáreas", dice Álvaro Prieto, gerente agrícola de Iansa.

De acuerdo a datos recabados por ChileBio, mientras los costos de producción de la remolacha tradicional llegan a los US$ 2.567 por hectárea, los de la biotecnológica son de US$ 2.228. Si a ello se agrega que los rendimientos de la primera son de 83,78 toneladas por há y los de la transgénica llegan a las 90,5 ton, la ecuación final, considerando un mismo precio de venta, deja a ésta ganando US$ 691 más.

Está claro entonces por qué en EE.UU, donde se utiliza desde hace 5 años, el 95% del cultivo para azúcar ocupa la roundup ready. Estos proveen la mitad de azúcar que emplea el país, el otro 50% proviene de la caña azucarera.

¿Y nosotros por qué no?

En Chile, a pesar de los costos cada vez más altos y la  competencia cada vez mayor por el uso de la tierra con producciones más rentables, ha llevado a que, por más esfuerzos que ha hecho la industria, la superficie del cultivo no ha parado de caer. La situación incluso ha llevado a adecuar las proyecciones de producción por parte de la industria procesadora. Es que por más esfuerzos involucrados, y por muy bien que se trabaje el cultivo, a los productores -que están entre los más eficientes del mundo- los números no les cuadran. Y no tienen acceso a las semillas biotecnológicas.

En realidad, en el país desde 1997 se vienen realizando estudios para comprobar la viabilidad del uso de estas semillas. Y las pruebas han demostrado que los resultados son los adecuados y coinciden con lo que ocurre en otros países. Sin embargo, no se puede utilizar.

Para que Chile pueda comenzar a producir cultivos modificados transgénicamente se necesita la aprobación de una ley. Sin embargo, la normativa que regularía la posibilidad de utilizar éste u otro tipo de OGM lleva cuatro años durmiendo en el Congreso sin urgencia.

Durante la gestión de Michelle Bachelet no se trató mucho el tema, lo que mantuvo al sector de capa caída y sin ninguna premura por abordar la ley y sus implicancias.

Como siempre ocurre con esta tecnología existe además un sector importante que se resiste a ella. Para Terram autorizar el uso de transgénicos generaría trabas. "Si nuestro país quiere privilegiar productos de calidad y la agricultura orgánica y reducir la huella de carbono no es posible el cultivo de transgénicos. Además debido a la conformación geográfica de Chile es casi imposible pensar en una política de coexistencia", afirma Flavia Liberona, directora ejecutiva Terram.

Sin embargo, en el sector tienen expectativas de que durante este gobierno se vuelva a trabajar en la legislación.

"Nosotros hablamos con el ministro Galilea y vimos que está dispuesto y que la remolacha podría ser el cultivo, porque no tiene nada para preocupar a la población", comenta Guzmán.

Pero para muchos la sociedad chilena no está lista para una medida así. Por ello,  Miguel Ángel Sánchez, director ejecutivo de ChileBio,  recalca que es esencial es informar. "Hay mucho miedo infundado. Pero hoy incluso el director de Greenpeace, Kumi Naido, ha dicho que los transgénicos deberían ser evaluados y que tal vez no sean tan malos", dice.

Sin embargo, pese a las expectativas del sector por avanzar en materia legislativa para Liberona "el proyecto es malo y no resguarda el patrimonio natural de Chile, ni la biodiversidad. Por tanto nos gustaría que primero el gobierno escuche a todos y luego decidiera sobre cómo abordar este tema".

Por eso ahora tanto productores como industria tienen claro el impacto, que para ellos, tendría la tecnología. "No nos cabe ninguna duda que estamos frente a una gran solución", explica Prieto.

"Es un cultivo que simplifica tremendamente y que debiera bajar de su costo actual. Creo que con ello volveríamos a ser los mejores productores a nivel mundial", dice Guzmán.
 ¿Qué pasa con los OGM?Uno de los temores de la sociedad es que al momento de implantar un transgénico, es que abra la puerta al resto de los transgénicos. Sin embargo, los expertos señalan que es imposible que algo así suceda, porque cada producto se estudia. "Cualquier análisis relativo a la introducción al mercado interno y su potencial impacto, debe hacerse caso a caso, incluyendo aspectos socioeconómicos, ambientales y de inocuidad alimentaria, comenta Miguel Ángel Sánchez.

En Cifras:
– 171 mil toneladas de azúcar estima Odepa que se produjeron en 2009.
– 1,7 millón de toneladas esperan que se produzca esta temporada.
– US$ 70 es el mayor precio por tonelada de remolacha limpia.

¿Qué es la remolacha roundup ready?

En el caso de la remolacha roundup ready, a la semilla se le incorpora la resistencia al herbicida -glifosato-, lo que no alteraría sus condiciones alimenticias, por lo que mantiene los nutrientes y la composición, por lo que el azúcar resultante de ella es idéntica a nivel molecular con la que proviene de remolacha tradicional.

Sánchez recalca que estudios realizados por distintas instituciones de Alemania, Canadá, Japón, Estados Unidos  y Nueva Zelandia, han comprobado que no provoca daños a la salud.

Liberona afirma que, aunque no conoce estudios que muestren efectos negativos de estas semillas, es necesario evaluar pros y contras. "Hay que preguntarse qué es más conveniente para el país".