Briquetas de carbón: ¿esperanza para la producción de la zona centro sur?
Esta producción enfrenta limitantes al momento de la comercialización principalmente por razones ambientales debido a su elevado contenido de azufre y ceniza. Fuente: Revistaei.cl, Diario El Sur, 16 de mayo de 2017.
Una nueva oportunidad para la minería del carbón de la zona centro-sur que destaca por su rezago, es la que está tratando de construir el gobierno y la academia, a través una alianza estratégica entre la Seremi de Minería, la dirección zonal sur del Sernageomin y la Facultad de Ingeniería y Tecnología de la Universidad San Sebastián.
Es que la actividad artesanal de extracción de carbón se ha mantenido con una producción que alcanza a las 10 mil toneladas mensuales, que son el ingreso de unas 3.000 familias en la cuenca del carbón, que incluye las comunas de Coronel, Lota, Arauco, Curanilahue y Lebu.
Freno ambiental
Sin embargo, esta producción enfrenta algunas limitantes al momento de la comercialización principalmente por razones ambientales debido a su elevado contenido de azufre y ceniza. Cabe mencionar que solo en la comuna de Curanilahue, se mantienen en acopio 20 mil toneladas de carbón fino, de baja granulometría, no apto para combustionar calderas convencionales y no tiene mercado estable.
A partir de estas consideraciones, la casa de estudios, trabaja en un proyecto para desarrollar una iniciativa biotecnológica que permita la desulfurización del carbón fino para la posterior producción de briquetas para el consumo energético doméstico, lo que daría una nueva ruta comercial a este residuo, cuestión en la que trabajan también en la otra vereda, la Seremi de Minería y el Pirquén Paraíso de Curanilahue.
Al respecto, Iván Nancucheo Cuevas, investigador de la Facultad de Ingeniería y Tecnología de la USS, detalló aspectos relacionados con la iniciativa.
-En promedio el carbón de la Cuenca de la Región del Bío Bío tiene un porcentaje de azufre cercano al 2% y puede aumentar en algunos casos dependiendo del pirquén (esto asociado a la geología del área). Estos valores son considerados como elevados, lo que debilita su venta a las empresas termoeléctricas o empresas agroindustriales. Cabe señalar que otros países como en China es posible encontrar carbones con porcentajes de azufre aún mayores. Por otra parte, el porcentaje de cenizas también es superior si se compara con otros tipos de carbones que se usan en Chile, como es el de origen colombiano.
-El poder calorífico no se ve afectado. Sin embargo, las emisiones de compuestos de azufre (principalmente dióxido de azufre) durante la combustión del carbón pueden generar problemas ambientales. Es oportuno mencionar que el dióxido de azufre es un precursor de la lluvia ácida.
-Sin duda que el contenido de azufre y cenizas limita la venta del carbón.
-Gracias a un trabajo en conjunto con los pirquineros de Curanilahue y con el apoyo de la Seremi de Minería de la Región, desde minas abandonadas del carbón hemos aislados e identificado microrganismos nativos que tienen la capacidad de remover el azufre desde el carbón. Estos resultados han sido bastante auspiciosos en términos científicos ya que uno de los microorganismos está en proceso de caracterización.
-Actualmente estamos presentando este proyecto al Comité Regional de Desarrollo Productivo de la Región del Biobío que está orientado al desarrollo de un proceso biotecnológico para la eliminación del azufre en el carbón fino (subproducto del proceso de extracción del carbón) para posteriormente fabricar briquetas. Con esta tecnología se eliminarían las emisiones de azufre.
-En esta primera etapa estamos solicitando financiamiento al Comité Regional en el “Concurso de Innovación de Interés Público”. En este sentido la Seremi de Minería y la dirección regional zona sur del Sernageomin le han dado la pertinencia y apoyo al proyecto dado el impacto que puede generar en los pirquineros de la región.
-Quisiera mencionar que esta propuesta nace por un proyecto inicial financiado por nuestra universidad a través de los fondos concursables de vinculación con el medio y ejecutado por la carrera de Ingeniería Civil en Minas de la Facultad de Ingeniería y Tecnología de la USS. Este proyecto permitió generar una red de trabajo entre la universidad, pirquineros y la Seremi de Minería. De esta manera fue posible conocer las problemáticas asociadas con esta actividad productiva de la región e identificar al carbón fino como una potencial materia prima. Si el proyecto es financiado, los primeros resultados podrían estar disponible para la comunidad en los próximos dos años.
-Hemos realizado un estudio de económico preliminar que permitió predecir precios competitivos para favorecer su futura venta, aunque tendremos que esperar los resultados del proyecto para estimar los costos de producción y el mercado asociado. Pero además creemos que este tipo de producto tiene un beneficio social y económico adicional invaluable, ya que podría ir en apoyo de una actividad en rezago, con historia en la región y apoyar a las 3 mil familias que dependen de este rubro.