Suelos al descubierto

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Conozca los detalles del proceso que rodea a la caracterización o análisis de laboratorio de suelos potencialmente contaminados. Fuente: Induambiente. Noviembre-Diciembre 2018.


No es sencilla la vida del suelo. En muchas ocasiones, se le exige mucho pero se le protege poco. Las actividades antropogénicas son sus peores enemigas, generándole impactos ambientales de distinta índole, como la erosión y la contaminación. Ésta última es ocasionada, principalmente, por derrames de hidrocarburos y sus derivados, metales y compuestos químicos utilizados como materias primas en la industria.
Para conocer y enfrentar el daño, e intentar remediarlo, se han desarrollado métodos analíticos para la caracterización de los suelos y para ayudar a medir la eficiencia en la remoción o degradación de los contaminantes que más comúnmente se detectan: hidrocarburos como TPH
(hidrocarburos totales) y sus derivados como benceno, tolueno, xileno; metales pesados (industria minera); y pesticidas y plaguicidas (industria agrícola).

Antes de hacer sus aportes técnicos, los dos especialistas consultados para este artículo hacen notar la falta de normativa en el área de suelos.

Mónica Aedo, Business Development Manager, Life Sciences South America, de ALS Global, indica en ese sentido que «Chile se encuentra al debe respecto a desarrollo de marco regulatorio de normas ambientales para suelos. No existen y debemos utilizar normativas extranjeras para cubrir dicha falencia».

A su vez, Rodrigo Peñailillo, Gerente de Medio Ambiente de AGQ Labs & Technological Services, afirma que «actualmente Chile no cuenta con normativa específica para estos casos y se utilizan normas de referencia internacional como EPA o europeas».

Composición fisoquímica

Sobre la caracterización o análisis de laboratorio de muestras de este recurso, Aedo explica que este proceso consiste «en la identificación de la composición fisicoquímica de las muestras de suelos por medio de análisis de tipo clásico e instrumental, para conocer a nivel de concentración cuáles son los principales constituyentes de las mismas. En el caso de los suelos potencialmente contaminados es muy importante identificar los compuestos contaminantes y su nivel de concentración en la muestra analizada, para después compararlos con los límites máximos establecidos en normativas internacionales como las de Canadá, Estados Unidos u otro país’.

Peñailillo comenta que este proceso de caracterización parte con la evaluación de una serie de aspectos, como por ejemplo el número, representatividad y profundidad de las muestras. «Posteriormente y dependiendo de la naturaleza de éstas, los procesos principales de preparación en el laboratorio son secado, molienda y tamizado. Enseguida vienen las etapas de digestión y análisis en el área de instrumentación», detalla.

El ejecutivo añade que las empresas suelen contratar este servicio para contar con una caracterización inicial de un lugar para la instalación de servicios, industrias y/o proyectos que se someten a Evaluación ambiental vía Declaración o Estudio de Impacto Ambiental. Y también para realizar seguimiento de las Resoluciones de Calificación Ambiental (RCA).

Complementando, Aedo señala que los principales motivos de los solicitantes se relacionan con el desarrollo de proyectos de remediación, evaluación de derrames puntuales, planes de cierre, programas de vigilancia provenientes de una RCA, y auditorías de due diligente ambiental de un inmueble en procesos de transacción comercial, entre otros.

Técnicas y equipos

En relación a las técnicas analíticas y equipos que se ocupan para la caracterización de muestras de suelos, la especialista de ALS sostiene que «dependen del tipo de contaminantes presentes allí o que se espera encontrar, según el tipo de actividad económica situada en el área de impacto directo».

En concreto, en actividades relacionadas con la industria del petróleo, para estudios de identificación de hidrocarburos y sus respectivas cadenas, las técnicas analíticas que preferentemente se utilizan son cromatográficas en fase gaseosa, con acoplamiento a un espectrómetro de masas.

Si lo que se solicita es estudiar la contaminación de metales, producto de faenas mineras, el principal equipamiento a usar es el espectrómetro de masa con plasma acoplado inductivamente. «Esta tecnología permite analizar prácticamente todos los elementos de la tabla periódica y tiene la capacidad de detectarlos en cantidades muy pequeñas, a nivel de trazas y ultratrazas, llegando a cuantificar partes por billón Opb) y hasta partes por trillón (ppt)», destaca.

En el caso de la industria agrícola, los principales productos contaminantes son los pesticidas y plaguicidas, y la técnica analítica para identificarlos es el cromatógrafo de gases con acoplamiento a un espectrómetro de masas.

Mónica Aedo agrega: «Los cromatógrafos y espectrómetros acoplados a detectores de doble y triple masa son tecnologías de vanguardia que permiten obtener espectros especificos por cada especie contaminante, similar a una huella digital única por compuesto».

Junto con disponer del mejor equipamiento, los laboratorios deben asegurar la confiabilidad de los resultados analíticos para muestras de suelos y de cualquier tipo. Con ese objetivo, Rodrigo Peñailillo menciona el «uso de controles de calidad como blancos, duplicado y materiales de referencia. Y en el caso del monitoreo se utilizan blancos, duplicados de terreno, protocolos de limpieza y calibración de equipos de terreno».

La ejecutiva de ALS entrega más antecedentes sobre las principales opciones para el control de calidad en laboratorios:

• Muestras placebo: Blancos de laboratorio que no contienen el compuesto de interés, para asegurar que no hay contaminación en el proceso analítico.

• Muestras control: Su valor de concentración del compuesto es conocido, para asegurar el grado de eficiencia del proceso analítico.

• Muestras duplicadas: Permiten medir el grado de precisión por cada serie de muestras.

Dificultades y diferencias

¿Qué dificultades conlleva la caracterización de suelos y cómo se resuelven? «Este proceso se entraba principalmente por la volatilización de los analitos livianos (en caso de suelos contaminados por hidrocarburos) y por la presencia de otros compuestos sobre el analito de interés que se superponen a la señal analítica. Para evitar la volatilización se utilizan recipientes cerrados herméticamente y para inyectarlos al cromatógrafo se ocupa un dispositivo llamado» Headspace», que mejora la resolución y evita interferencias con el analito de interés», especifica Aedo.

Para Peñailillo, se generan problemas «cuando no se tiene caracterizado el lugar de toma de muestras de manera previa o se carece de información de sus potenciales fuentes de contaminación».

En relación a este punto, Mónica Aedo subraya la gran importancia que tiene un adecuado proceso de toma de muestras para evitar inconvenientes posteriores. Afirma: «La relevancia de un muestreo representativo, que posea buena homogenización de la muestra, haga uso de utensilios y tipos de envases adecuados, y que realice la correcta identificadón y cadena de custodia de la muestra conforme al requerimiento, es sin duda el inicio de un proceso confiable y eficiente °.

Los laboratorios que prestan este tipo de servicios suelen diferenciarse en distintos ámbitos. El Gerente de Medio Ambiente de AGQ Labs asegura que «esto ocurre normalmente en aspectos de acreditación bajo normativa, sensibilidad de los equipos y competencia de su personal especialista para estos casos «.

La profesional de ALS, en tanto, opina que «las principales diferencias están relacionadas con la experiencia que estos laboratorios poseen, la tecnología que utilizan (equipos de alto estándar como los nombrados anteriormente), el soporte multinacional con que cuentan, y las acreditaciones requeridas para los ensayos que ejecutan. Por ejemplo, ALS realiza además ensayos comparativos de pares entre unidades de distintos países y regiones, entregando así mayor confianza, experiencia y respaldo a sus clientes».


Publicado en: Reportajes

Etiquetas: reportaje suelos

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