Pioneros del hidrógeno verde revelan sus proyectos en Chile

Comenzó la carrera por el hidrógeno verde en Chile. Empresas como Engie, Enel, Porsche, entre otras, ya delinean sus proyectos ligados al denominado combustible del futuro que promete dejar atrás a la energía contaminante del petróleo y el carbón. Según los expertos, nuestro país corre con ventaja en esta industria, ‘ya que la principal característica del hidrógeno verde es que para su producción se requiere el uso de los abundantes recursos energéticos renovables de los cuales Chile dispone’, dice el gerente de estudios del gremio energético Acera, Darío Morales.

A este combustible se le denomina ‘verde’, porque para producir hidrógeno se separan sus moléculas de las del oxígeno en el agua. Históricamente esto se hacía usando combustibles fósiles. Esta separación también se puede hacer con energía eléctrica o gas natural, pero la fórmula más amigable con el medio ambiente es producirlo con energía solar y eólica.

Pero no todo es sustentabilidad. Las cifras potenciales de este negocio ya seducen a los inversionistas. Según Global Market Insights, este es un mercado que en seis años más podría tener un valor a nivel mundial de US$160 mil millones; McKinsey habla de oportunidades de inversión por US$475 mil millones al 2030. Y Chile no quiere quedarse atrás.

‘Desde el Ministerio de Energía estamos monitoreando y colaborando con más de 20 proyectos que están en distintas etapas de desarrollo para la producción y uso de hidrógeno verde, así como sus más importantes derivados: amoniaco, metanol y combustibles sintéticos’, cuenta el ministro Juan Carlos Jobet, quien calcula que en unos 30 años esta industria podría exportar del orden de los US$35 mil millones, algo parecido a lo que hoy es el cobre.

Proyectos concretos

Si bien una veintena de empresas trabajan en pilotos ligados a transporte y generación, son dos los consorcios que han anunciado proyectos con mayores detalles. Engie conforma uno de ellos. La multinacional francesa considera estratégico este combustible, al punto de instalar su base de operaciones globales para el hidrógeno verde en Chile. ‘Tenemos un firme compromiso global con ser pioneros en su desarrollo y la compañía trabaja en diversos proyectos, siendo los más avanzados HyEx, que estamos desarrollando junto a Enaex, e Hydra, que estamos trabajando en consorcio con Mining3 y Corfo’, afirma Axel Leveque, CEO de Engie Chile.

HyEx es un proyecto de 2 mil MW de energía renovable, que energiza una planta de producción de hidrógeno verde de 1.600 MW por la electrólisis del agua, lo que alimenta una planta llamada Haber Bosch que transforma este hidrógeno junto con el nitrógeno del aire en amoniaco. El plan tiene dos etapas: una planta piloto industrial de energía solar de 36 MW en la Región de Antofagasta, cuya operación se espera iniciar en 2024, donde se probará la tecnología por dos a tres años, y una segunda fase con otra planta donde se desarrollará el proyecto completo antes de 2030.

Hydra, por su parte, es un proyecto ferroviario de minería que reemplaza los motores diésel por baterías de última tecnología y celdas de combustibles a hidrógeno. Este prototipo implicará una inversión de US$1,5 millones.

En tanto, Enel Green Power Chile (EGP) —filial de Enel Chile— ya anunció que junto a AME, operador de la central El Campesino, y posibles socios como ENAP, Siemens Energy y Porsche, desarrollarán una planta para la producción de hidrógeno verde a través de un electrolizador alimentado por energía eólica, en Cabo Negro, en la Región de Magallanes. Se espera que HIF, como se denominó al proyecto, entre en servicio en 2022, lo que la convertiría en la primera planta de este tipo en producir el combustible en el país.

Según el gerente general de EGP Chile, James Lee Stancampiano, ‘para Enel, Chile siempre ha sido un laboratorio de innovación’. Recuerda que en Diego de Almagro desarrollaron la primera planta solar a gran escala, así como la primera planta geotérmica de Sudamérica, Cerro Pabellón. ‘Ha llegado el momento de desarrollar el potencial del hidrógeno verde y Chile es un lugar perfecto donde implementar esta tecnología. Se estima que la presencia de recursos naturales abundantes, como viento y alta radiación solar permitirá tener un costo de la producción de hidrógeno verde más competitivo que en otros lugares del mundo’, puntualiza.

Los que prometen

Esos dos consorcios no son los únicos. Esta semana, el gerente general de AES Gener, Ricardo Falú reconoció que también competirán. Según fuentes de la firma norteamericana, están a las puertas de anunciar su primera iniciativa. En la misma línea, la también generadora Colbún, del grupo Matte, también inició sus trabajos, ‘para dar un valor adicional al portafolio de proyectos de energías renovables que ya estamos desarrollando por cerca 1.800 MW’, dice su CEO Thomas Keller.

Pero toda industria requiere regulación. Para ello, el próximo 3 y 4 de noviembre se desarrollará (vía Zoom) el Green Hydrogen Summit Chile 2020, la cumbre más relevante de la industria a nivel mundial, organizada por el Ministerio de Energía, Corfo y la Sociedad Alemana para la Cooperación Internacional (GIZ). En la ocasión, el Gobierno lanzará la estrategia nacional para el hidrógeno verde, y posteriormente pretende lanzar un reglamento que formalice al mercado nacional.