Precio del cobre abre oportunidad de explotar el potencial económico de los relaves mineros
Desde 1992 MVC recupera metales de los relaves provenientes de la división El Teniente de Codelco, donde alcanza una producción de 30 mil toneladas anuales. Experiencia que podría replicarse y extenderse en la Región de Antofagasta. Fuente: El Mercurio de Calama, 16 de junio de 2021.
Chile produce anualmente 5,8 millones de toneladas de cobre, lo que irá decreciendo paulatinamente debido a la antigüedad de sus yacimientos y la baja sostenida de la ley de mineral. Tendencia que no se revertiría con las inversiones que tiene en carpeta la gran minería, pues se trata de ampliaciones o de proyectos que mantendrán los actuales niveles productivos, pero en el corto plazo no hay proyectos de importancia que sumen nueva producción a la oferta.
Al otro lado de la vereda, la demanda, impulsada por la economía verde, continuará creciendo a nivel mundial pasando de las actuales 29 millones de toneladas hasta las 50 millones en 2050. Impulso que ha llevado el valor de la libra de cobre a precios récord durante este año en que alcanzó su máximo valor histórico (US$4,865, el 10 de mayo).
29 años produciendo
Escenario ideal para la minería secundaria, explica el gerente general de Minera Valle Central (MVC), Christian Cáceres, firma que desde 1992 recupera cobre y molibdeno desde los relaves frescos y secos de El Teniente de Codelco, donde han alcanzado un promedio de 30 mil toneladas de concentrado de cobre y 1,7 millones de libras de molibdeno anualmente.
En este contexto, el ingeniero civil metalúrgico dijo que “se piensa en nuevas fuentes de producción, hay una cantidad de cobre que se recicla importante, pero en Chile tenemos más de 750 tranques de todo tipo: abandonados, en operación y otro en plan de cierre, que tienen grandes cantidades de cobre y otros metales. Proceso que en menor tiempo se puede tener en operación, porque no requieren prospecciones del yacimiento ni grandes infraestructuras”.
El ejecutivo destacó además que los relaves tienen leyes conocidas, por lo general, y en el caso que no, con facilidad se pueden realizar sondajes para saber la cantidad de cobre, desarrollar un proyecto y un plan minero. En este sentido, destacó que la planta que opera en El Teniente tardó dos años y medio en implementarse.
División que con el aporte de la recuperación de Minera Valle Central suma entre un 6 a 7% a su producción de cobre anual, lo que habla de un aporte más que significativo.
Falta un impulso
Experiencia que Cáceres asegura se puede replicar en otros relaves del país, como en el tranque de relaves de Talabre, ubicado a 13 kilómetros al noreste de Calama y que pertenece a Codelco y donde depositan sus residuos las divisiones Chuquicamata, Radomiro Tomic y Ministro Hales; en el que habría leyes de mineral que llegarían de 0,6 a 0,7%.
“En términos generales creemos que hay una gran riqueza en los tranques, se puede hacer y es seguro, tenemos experiencia y creo que hoy es necesario que las mineras se abran a estudiar sus relaves. Algunas lo hacen, pero con una mirada más bien de mejorar la recuperación y esos proyectos compiten con la rentabilidad que tiene mejorar la mina”, detalló el profesional, quien destacó además el aporte medioambiental que implica intervenir los tranques, que beneficia directamente a las comunidades aledañas.
Minería secundaria
Respecto al pie en que se encuentra la institucionalidad en esta materia, en noviembre del 2020 la Subsecretaría de Minería junto a Sernageomin y el consorcio Jri-Ecometales firmaron el convenio de cooperación “Para La Elaboración de un Documento Base de una Guía del Sernageomin que establezca la Forma de Presentación de Proyectos de Reprocesamiento de Relaves y Ripios”.
Iniciativa que permitirá fortalecer la minería secundaria para rentabilizar residuos, generando empleo, inversiones importantes y una minería más sostenible. Materias que además son parte de la elaboración de la Política Nacional Minera 2050 que será la primera del país para esta industria.