¿Nuevo cobre o nuevo salitre? La extracción geotérmica del litio y cómo podría dejar en desuso su extracción minera

El litio ha estado en el centro de la noticia recientemente debido a la licitación “express” que el gobierno de Sebastián Piñera intentó llevar adelante para adjudicar la explotación de 400 mil toneladas del mineral a empresas privadas a solo dos meses de que culmine su mandato.

Dicha concesión -a pesar de haber sido pausada por la Corte de Copiapó- reavivó la discusión pública sobre este mineral, clave para un futuro que pretenda bajas emisiones de carbono, pero que de todas formas afecta gravemente al medio ambiente y a las comunidades cercanas a los yacimientos, debido a la agresiva forma en que la actividad minera debe extraerlo (Ver artículo Documental muestra la amenaza de la minería del litio a medioambiente y pueblos indígenas, entre otros de nuestra cobertura).

Ecosistemas afectados, afectación a las fuentes de agua y por ende a las comunidades -principalmente indígenas- que viven en zonas aledañas a los yacimientos, son algunos de los principales costos de la minería del litio, y por lo mismo, se han desarrollado y dado a conocer formas distintas y menos agresivas de conseguir un mineral que es imprescindible para un futuro sustentable.

Es el caso del “litio geotérmico”, nombre que se le ha dado a la extracción de dicho mineral desde fuentes de agua geotérmica, de manera que se evita la explotación minera y sus altos costos para el medioambiente.

Así lo consigna un artículo recientemente publicado por la CNBC (Consumer News and Business Channel), el cual centra la mirada en un proyecto ubicado en Cornualles, al sudoeste de Inglaterra.

Este proyecto es llevado adelante por la asociación de dos empresas -Geothermal Engineering Ltd (GEL) y Cornish Lithium- en un procedimiento conocido como “extracción directa del litio” (DLE, por las siglas en inglés), y declaran como objetivo.

La publicación de la CNBC destaca que proyectos como este son de gran importancia, debido a que “llegan en un momento en que aumentan las preocupaciones sobre la sostenibilidad y ESG [Environmental, Social and Governance]. La seguridad de las cadenas de suministro globales es otro problema, especialmente cuando la gran mayoría de la producción de litio está dominada actualmente por países como Chile, China, Australia y Argentina”, señala el artículo.

Es decir, considerando que el litio es el mineral que permita un futuro “verde”, el impacto de su extracción debe ser igual de limpio, cosa que la minería no consigue. ¿Esto pone en jaque la explotación minera que hacen empresas como SQM y Albemarle, cuando extraen este mineral desde los salares de ricos y únicos ecosistemas en el norte del país?

Una nueva forma de conseguirlo, por parte de los países desarrollados, podría recordar a lo ocurrido con el salitre chileno de fines del siglo XIX, el cual pasó de ser el sueldo de Chile a un recurso obsoleto, debido a que se le encontró un sustituto en Europa.

En conversación con CNBC, Julia Poliscanova, directora de Transport & Environment (ONG con sede en Bruselas), señaló que el litio es “insustituible para todas nuestras transiciones ecológicas, y que “a mediano y largo plazo, está claro que la gran mayoría tiene que provenir de modelos comerciales circulares, sobre todo el reciclaje”.

“Ahí es donde entra el litio geotérmico”, dijo, “porque el nuevo litio, los nuevos recursos que necesitamos, tienen que ser extraídos de forma sostenible y tienen que tener el menor impacto en el medio ambiente y nuestras comunidades”, agregó.

Por otra parte, Ryan Law, fundador y director de GEL -quienes lideran el proyecto en Cornualles- señaló que la roca de la zona es de granito y tiene un alto contenido de litio: “la combinación de que la roca de granito es rica en litio y agua caliente (el agua caliente puede absorber más litio) significa que el agua que traemos a la superficie en United Downs para impulsar nuestra planta de energía tiene un contenido de litio muy alto”.
“El siguiente paso es: ¿cómo lo sacamos? Y eso es lo que hemos estado analizando junto con varios socios”. Lo mismo se encuentran analizando investigadores, empresas y científicos de distintos lugares del mundo.