El periódico británico especializado en finanzas sostiene que sin un suministro local de este componente, clave para fabricar baterías, Europa no podrá dejar de comercializar autos a combustibles fósiles en 2035. También tendrá grandes dificultades para competir con China. Fuente: Interferencia, 12 de abril de 2023.
Financial Times advierte sobre cómo la escasez de litio amenaza la transición a la electromovilidad en Europa
Financial Times ha informado recientemente sobre cómo la transición de Europa a los automóviles eléctricos está amenazada debido a la persistente escasez de litio, “el componente clave de la batería que impulsará los vehículos del futuro”.
Según un artículo del periódico de origen británico, los planes de la Unión Europea para prohibir las ventas de automóviles nuevos de gasolina y diésel para 2035, significa que la demanda de litio se quintuplicará hacia 2030, lo que implica la producción de 550.000 toneladas por año. Para hacerse una idea de este volumen, se trata de más del doble que las 200.000 toneladas que Europa puede producir hoy, según Benchmark Mineral Intelligence.
“Todo el mercado mundial todavía tendrá un déficit para fines de la década”, dice Daisy Jennings-Gray, analista de Benchmark Mineral Intelligence a la publicación británica.
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“Europa probablemente se ubicará en una posición difícil en términos de disponibilidad y no puede permitirse ningún retraso en los proyectos nacionales para extraer el metal”, sostiene.
El problema de suministro ha sido destacado por el productor de litio más grande del mundo, Albemarle -con importante presencia en Chile- que ha dejado de lado los planes para extraer litio en Europa después de no poder encontrar un sitio comercialmente viable.
“Los recursos que conocemos en Europa no son de alta calidad y son relativamente pequeños”, afirma el director financiero del grupo, Scott Tozier, al Financial Times.
De esa forma, el artículo postula a que el continente europeo necesita de nuevas técnicas de producción para obtener su propio litio.
El problema de suministro ha sido destacado por el productor de litio más grande del mundo, Albemarle -con importante presencia en Chile- que ha dejado de lado los planes para extraer litio en Europa después de no poder encontrar un sitio comercialmente viable.
“Actualmente, Europa no produce productos químicos de litio para baterías, y el 44% del suministro mundial proviene de China. En el valle del Alto Rin hay un depósito de salmuera geotérmica caliente que contiene litio que podría ofrecer un suministro local de materias primas para producir hidróxido de litio”, describe Tozier.
El déficit de litio proyectado en un mercado que ya sufre escasez mundial y altos precios -$62,000 por tonelada, más de cinco veces el costo promedio de producción, a pesar de una caída reciente-, puede resultar de riesgo existencial para los fabricantes de automóviles europeos.
“Sin un suministro interno de oro para baterías, los grupos automotrices de Europa podrían tener dificultades para competir con China, que está expandiendo rápidamente su industria de automóviles eléctricos e incursionando en el mercado europeo”, apunta el artículo.
Según Financial Times, “una señal del dominio de China en el campo es que controla el 60% del procesamiento mundial de litio, el que convierte un concentrado producido a partir de salmuera o mineral en compuestos químicos de litio, carbonatos o hidróxidos, que se utilizan en baterías de automóviles”.
Francis Wedin, director ejecutivo de Vulcan Energy Resources, que cotiza en Australia y una de las pocas empresas que intentan extraer litio en Europa, dice al periódico que la industria automotriz de Europa no podrá ‘electrificar’ su flota futura sin su propio litio.
El déficit de litio proyectado en un mercado que ya sufre escasez mundial y altos precios -$62,000 por tonelada, más de cinco veces el costo promedio de producción, a pesar de una caída reciente-, puede resultar de riesgo existencial para los fabricantes de automóviles europeos.
China “dará prioridad al suministro para su propia industria”, afirma Wedin. Sin su propio acceso al litio, los fabricantes de automóviles europeos “no sobrevivirán a la competencia”, agregó.
El artículo complementa que “aunque Albemarle, con sede en Estados Unidos, que suministra una quinta parte del litio del mundo, planea construir una refinería europea para el metal a fines de la década, los fabricantes de automóviles necesitan alternativas ahora”.
Autosuficiencia europea en incertidumbre
Lo anterior ha llevado a algunos de los principales grupos automovilísticos europeos a apostar por un puñado de proyectos locales, donde el éxito está lejos de estar asegurado debido a los complicados procesos de extracción. Uno involucra a Vulcan, con sede en Perth, Australia, que promete extraer litio de la salmuera alemana utilizando energía geotérmica.
El fabricante de Opel Stellantis se convirtió el año pasado en el primer fabricante de automóviles en invertir en una minera de litio cuando pagó $50 millones de euros a cambio de acciones en Vulcan. Renault y Volkswagen, al igual que Opel, han realizado pedidos vinculantes para el suministro esperado de litio de Vulcan.
Otro proyecto arriesgado involucra al grupo minero francés Imerys, que tiene como objetivo extraer litio de las rocas debajo de una mina de caolín, abierta por la industria cerámica del país en el siglo 19.
Vulcan espera producir 24.000 toneladas anuales dos años después de comenzar la producción en 2025, mientras que Imerys planea comenzar a producir 34.000 toneladas de productos químicos de litio para baterías al año a partir de 2028.
Según el Financial Times, “una señal del dominio de China en el campo es que controla el 60 por ciento del procesamiento mundial de litio, que convierte un concentrado producido a partir de salmuera o mineral en compuestos químicos de litio como carbonato o hidróxido que se utilizan en baterías de automóviles”.
“En conjunto, esto es suficiente para suministrar aproximadamente 1,2 millones de baterías pequeñas para vehículos eléctricos al año, según los cálculos de las empresas. Pero, esto está muy por debajo de la demanda esperada de autos eléctricos, que probablemente iguale o supere los volúmenes de ventas actuales, con 11,3 millones de autos nuevos registrados en Europa en 2022, según el grupo comercial alemán VDA”, explica el texto.
Aún así, incluso sin permitir demoras, los analistas dicen que los desafíos que enfrenta Europa para satisfacer las necesidades de litio son enormes, “particularmente en comparación con Estados Unidos, que ha puesto grandes recursos detrás de desenredar sus cadenas críticas de suministro de minerales de China”.
“Es un doble golpe para el sector extractivo en Europa por la falta de dinero que ingresa en la etapa inicial de exploración y un entorno de permisos mucho más difícil que en África, Australia y Canadá”, dice Kevin Murphy, analista de S&P Global Commodities.
“A corto plazo, Europa dependerá en gran medida de los recursos externos para abastecer a su industria”, aseguró.