Explotación de geotermia podría duplicar la generación eléctrica en Chile

Fuente energética limpia e ilimitada tiene potencial eléctrico de 16.000 MW según expertos. Ministerio de Minería abrió licitación de 20 áreas de gran potencial entre Arica y Temuco. El Mercurio, 07 de junio 2009.

La licitación y posterior explotación por parte de privados de 20 áreas a lo largo del país en donde se puede extraer energía desde las profundidades de la Tierra (geotermia) permitirá duplicar la generación eléctrica en Chile. Se trata de energía limpia e ilimitada, que también permitirá reducir la dependencia de fuentes no renovables, que provienen fundamentalmente del extranjero.

Las proyecciones del Ministerio de Minería estiman que el potencial eléctrico de la geotermia en nuestro país podría llegar a 16 mil megawatts (MW), cifra superior a toda la capacidad de generación eléctrica instalada actualmente en Chile. El sistema eléctrico nacional cuenta hoy con una capacidad instalada para generar 13 mil MW y su matriz es fundamentalmente hidroeléctrica y térmica (carbón y gas), pero la crisis del fluido argentino obliga a diversificarla.

"De todos estos proyectos de exploración que se desarrollarán a mediano plazo, se espera que 10 de ellos lleguen a constituir proyectos de gran envergadura en la generación eléctrica con un aporte de -a lo menos- 100 MW cada uno", dijo el ministro de Minería, Santiago González.

El secretario de Estado explica que una vez seleccionados los campos económicamente viables, éstos requerirán inversiones por US$ 200 millones cada uno para entrar en operación e incorporar su producción al sistema nacional de generación eléctrica.

Cordón de fuego

Sin grandes depósitos de gas o petróleo, el territorio chileno ofrece ventajas comparativas para otra fuente energética emergente: el calor proveniente del interior de la Tierra. Su ubicación en el "cordón de fuego" del Pacífico, que causa los sismos y concentra en territorio nacional el 10% de los volcanes del mundo, ponen a nuestro país en una posición privilegiada en la materia.

La gran actividad que se registra bajo la corteza acorta en algunos lugares la profundidad entre la roca caliente y la superficie terrestre. El calor transferido a depósitos de agua subterráneos permite aprovecharlo mediante centrales geotérmicas, con aplicaciones de uso directo y bombas de calor geotérmicas.

Por ello, los lugares a explotar se distribuyen en sectores cordilleranos a lo largo del país.

Las 20 áreas que está licitando el Ministerio de Minería se extienden desde el volcán Tacora, en la Región de Arica y Parinacota, hasta Sollipulli, en la Región de la Araucanía.

Ellas presentan fuentes termales, volcanes próximos y fallas geológicas, que denotan la existencia de recursos geotérmicos. La campaña de exploración debe recurrir a complejas tecnologías adaptadas de la prospección de hidrocarburos y napas, a fin de localizar y confirmar el foco de calor y definir su tamaño y características.

Ello requiere inversiones de entre US$ 300 mil a US$ 1 millón en sus fases superficiales y de US$ 10 a 15 millones en la fase de perforación de pozos.

El grupo Luksic y Endesa están entre las grandes empresas que han explorado el desarrollo de proyectos de geotermia.

Entre los países que sirven de referencia en el mundo está Islandia, ya que el 85% de su energía proviene de la geotermia.