Mesa Científica nacional investiga fenómeno de Marea Roja
5 científicos del país encabezan las investigaciones para determinar las causas, los reales efectos y posibles predicciones a futuro de este fenómeno. Fuente: El Insular, 4 de julio de 2016.
‘Marea Roja’ es el término comúnmente utilizado para referirse a Floraciones Algales Nocivas (FAN). Son proliferaciones de microalgas que producen toxinas de diferente naturaleza (diarreica, amnésica y paralizante) que afectan al ser humano y a los animales. Según lo establecido por el sitio oficial del Gobierno de Chile marearoja.gob.cl, ‘los fenómenos de Marea Roja han sido observados en Chile desde el siglo pasado, reportándose casos en aguas oceánicas y costeras.
La mayoría de ellos han sido inocuos, pero desde 1972 a la fecha se han sucedido con frecuencia y extensión cada vez mayores, afectando a las regiones de Los Lagos, Aysén y Magallanes’. El fenómeno de Marea Roja se debe a la floración de la microalga Alexandrium catenella que registra un alto nivel de toxicidad, lo que ha provocado -en los últimos meses- la contaminación de diversos productos del mar, y con ello, la paralización en la extracción de mariscos en las zonas costeras afectadas de la Región de Los Lagos. Los recursos marinos (principalmente moluscos bivalvos filtradores), acumulan estas toxinas que se alimentan de fitoplancton.
Particularmente durante 2016 se ha producido una inusual potencia en el fenómeno del niño y un escenario de cambio climático que ha provocado floraciones algales de grandes dimensiones. El aumento de la intensidad, expansión y la relocalización de microalgas ha contribuido a la acumulación de toxinas en niveles muy superiores a años anteriores.
MESA DE EXPERTOS
Para enfrentar esta situación el Ministerio de Economía convocó un comité de expertos científicos (13 de mayo) para estudiar el actual fenómeno de Marea Roja en el sur. Cuatro meses demoraría la investigación para determinar el desarrollo y extensión del fenómeno en la zona, además de la generación de propuestas de corto y largo plazo. La mesa de expertos está constituida por los científicos Mónica Vásquez de la Pontificia Universidad Católica de Chile; Alejandro Buschmann y Daniel Varela de la Universidad de Los Lagos; y Fabián Tapia y Laura Farías de la Universidad de Concepción.
Los científicos solicitaron alrededor de 42 millones de pesos para realizar investigaciones interdisciplinarias, que cuenten con el aporte de microbiólogos, oceanógrafos, físicos y químicos, además de la participación de pescadores de la zona. La coordinadora de la Mesa Científica de Marea Roja es la Doctora Mónica Vásquez, académica de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Católica de Chile y experta en microbiología marina y de agua dulce.
La investigadora plantea que ‘existe una toxina que provoca la muerte y la contaminación de moluscos por largo tiempo, por lo que debemos aprovechar los recursos que tenemos, nuestra experiencia y equipos para llevar a cabo un programa de acción al respecto’. Pero ¿Cómo se puede enfrentar el fenómeno de Marea Roja presente en la Región de Los Lagos? Lamentablemente no se puede prevenir, pero si avanzar en la predicción y anticipar su aparición para generar estrategias de mitigación. La Doctora Mónica Vásquez plantea que ‘se requiere un enfoque multidisciplinario que considere aspectos climáticos, oceanográficos, químicos, microbiológicos y ecofisiología de los organismos. Así como un trabajo coordinado e integrado entre investigadores y entidades gubernamentales’.
Por su parte el Doctor en Ciencias con Mención en Ecología y Biología Evolutiva, Daniel Varela, comenta que ‘hubo un evento que se propagó en la Región de Los Lagos desde el sur de Chiloé, (febrero de 2016) con altas concentraciones de Alexandrium catenella. Esta floración generó un desarrollo tóxico que en los meses de abril y mayo afectó por completo a la isla de Chiloé’.
El Doctor Varela, quien además es Director del Centro I-Mar de la Universidad de Los Lagos, detalla que el trabajo que realizan actualmente está dividido en dos partes. ‘Una de ellas tiene que ver con contestar una serie de preguntas a la luz de la coyuntura del fenómeno de Marea Roja; los eventos inusuales climáticos oceanográficos; el vertimiento de salmones en la zona y su eventual relación con la floración de algas nocivas, entre otras temáticas. En segundo lugar, el objetivo es proponer un plan de trabajo de cómo abordar este problema en el futuro’.
La comisión de expertos deberá verificar una eventual relación entre el vertido de miles de toneladas (4.000) de salmones descompuestos al mar y la floración de la microalga Alexandrium catenella. ‘Debemos comprobar científicamente si el vertimiento al mar de salmones muertos, (marzo pasado) tiene relación con el fenómeno, ya que fueron arrojados a más de 130 kilómetros mar adentro’, indica Mónica Vásquez.
FACTORES INUSUALES
Si bien el pick del fenómeno se produjo durante el mes de mayo pasado, en este momento aún está presente y según la investigadora y vocera de la mesa de expertos ‘se espera que el fenómeno que afecta a la Región de Los Lagos mantenga los niveles de contaminación por cinco o seis meses más’. El fenómeno, que se explica por la confluencia de diversos factores, ha impactado económica y socialmente a la Región de Los Lagos y especialmente la zona de Chiloé.
‘Esta vez la Marea Roja se presentó inicialmente en aguas de los canales y fiordos de Chiloé, pero luego se extendió a mar abierto del océano Pacífico, lo que ha facilitado su expansión hacia el norte, hecho que ha aumentado su impacto y la ha vuelto más difícil de controlar’, asegura la Doctora Vásquez. La profesional agrega que ‘un aumento de los nutrientes en las aguas puede generar variaciones en el fitoplancton, se afecta la cadena trófica y crecen organismos producto de la existencia de nutrientes’.
Por su parte Daniel Varela sostiene que ‘el problema de la contaminación tiene que ver con las consecuencias de la floración, ya que los organismos filtradores son los que se contaminan. Depende del tiempo que han pasado contaminándose, por lo que el proceso de eliminación de toxinas puede durar varios meses. Hay información de laboratorio que indica que existen organismos (como los choritos) que son detoxificadores rápidos, por lo que las toxinas en ellos pueden estar presentes hasta un mes. En cambio, hay otros más lentos en los que el proceso podría durar varios meses. Otro factor importante -recalca- ‘es la magnitud de toxina que incorporaron. Por ejemplo, hay organismos que incorporaron niveles de 10 a 100 microgramos, pero existen otros que incorporaron 8.000 a 10.000 microgramos’.
TRABAJO EN TERRENO
El buque científico Cabo de Hornos, que zarpó con una tripulación compuesta por oficiales de la Armada de Chile y gente de mar, además de 14 científicos, recorrió durante 11 días 15 puntos de muestreos en un radio de 525 millas náuticas concentradas en las costas de Los Lagos y Los Ríos. Las muestras están siendo analizadas en los laboratorios de las universidades de Los Lagos, Concepción y la Pontifica Universidad Católica de Chile, y si es necesario se enviarán al extranjero para obtener resultados concretos durante los próximos tres meses. Una de las mayores preocupaciones de los científicos es que no es posible detener la propagación de Alexandrium catenella, puesto que no tiene un depredador natural conocido.
Actualmente los expertos se encuentran en la etapa de recolección y análisis de la información. Según lo señalado por los científicos que componen la mesa de expertos ‘existe una disminución de la intensidad de las microalgas nocivas en la zona sur de nuestro país, no obstante esto no significa que los mariscos se hayan desintoxicado’. En la Región de Los Lagos no estamos suficientemente preparados para enfrentar la Marea Roja, un tema frecuente y que está presente en la zona desde 2002.
El Doctor Daniel Varela es enfático en señalar que ‘sabíamos que esto podría pasar, pero nunca imaginamos las dimensiones actuales. El profesional concluye que ‘lo más grave es que la gente no está preparada. Somos una Región que no solamente habita la costa, sino que tiene hábitos costeros y probablemente tendremos que adecuarnos a nuevas condiciones’.
CONTENIDOS EDUCATIVOS
El Proyecto Asociativo Regional EXPLORA de CONICYT Los Lagos, coordinado por la Universidad de Los Lagos, abordó las principales características del fenómeno de la Marea Roja a través de un cuento, un cómic y un cuenta cuento científico. Todos estos contenidos contaron con la asesoría científica del Doctor Daniel Varela. El cuento científico y el cuenta cuento se llaman ‘Gerardo, Cholga y Fito’.
La historia relata las aventuras de un niño que vive en una isla de la Región de Los Lagos, y en ella, se abordan conceptos relacionados con Marea Roja, microalgas, toxinas marinas y fitoplancton. Asimismo, se encuentra disponible el cómic científico ‘La toxina del olvido’ que transcurre al interior de un barco de investigación y relata la historia de un oscuro personaje que paga para desarrollar un arma con la toxina paralizante de la Marea Roja.
El cuento, el cómic y el cuenta cuento abordan, de forma didáctica, el fenómeno y sus consecuencias para la salud humana y se encuentran disponibles para su descarga gratuita en la página web www.explora.cl/lagos
Juan Carlos Barría Ricke