Codelco apuesta a la tecnología para extender la vida útil de Radomiro Tomic hasta el 2030
Una de las claves del proyecto de US$ 882 millones -que extenderá la vida útil de RT hasta 2030- será la biolixiviación que mediante microorganismos permitirá obtener una solución rica en cobre con la que la cuprífera producirá cátodos. Fuente: El Mercurio de Calama, 30 de abril de 2021.
A mediados de los años 90, con una enorme campaña de exploración, Codelco inició un proceso que finalizaría con la construcción de la mina subterránea de Chuquicamata, proyecto que extiende la vida productiva del yacimiento por otros 40 años. Esfuerzo por mantener la continuidad operacional que la estatal ha replicado, con distintos grados de avance, en cada una de sus divisiones del Distrito Norte.
Fue así como concretó el proyecto Continuidad Operacional de Gabriela Mistral, que gracias a una inversión de US$434,5 millones, logró extender su vida útil de la división hasta 2028. Asimismo, mantiene en revisión el proyecto Continuidad Operacional de Ministro Hales que, con una inversión original cercana a los US$ 52 millones, alargaría sus operaciones hasta 2030.
El futuro de RT
Como parte de esa misma política que permite asegurar los aportes de Codelco al Estado; en noviembre de 2019 la Corporación presentó el proyecto Actualización Proyecto Minero División Radomiro Tomic, iniciativa que a mediados de marzo recibió la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) favorable y que prolongará la vida útil de la línea de hidrometalurgia y de explotación de Sulfuros Fase I de RT, que originalmente consideraba el fin de sus etapas en 2022; hasta el 2030, actualizando el proyecto minero actual gracias a una inversión de US$ 882 millones.
para su concreción, según detallaron desde Codelco, el rajo se extenderá hacia los sectores norte y este, requiriendo la demolición y desmantelamiento de infraestructuras existentes asociadas a los procesos de chancado, mantenimiento y servicios, para ser reubicadas en sectores aledaños que se encuentren alejados del área de expansión del rajo.
La iniciativa, que generará 2 mil puestos de trabajo durante su desarrollo, incorporará nuevos recursos mineros identificados en la fase de expansión del rajo norte y este, lo que permitirá mantener la línea de lixiviación primaria, lixiviación secundaria y lixiviación de minerales de baja ley (ROM) tradicional, abasteciendo la planta hidrometalúrgica por siete años adicionales.
La minera implementará, además, la tecnología de biolixiviación en la Etapa IV del Depósito de Minerales de Baja Ley (ROM) en el Dump 2 autorizado en la Resolución de Calificación Ambiental (RCA) del año 2009, pues esta técnica de extracción de cobre ha demostrado capturar un mayor valor en la lixiviación de esta línea de proceso.
Microorganismos
Dentro de las características más relevantes del proyecto de Radomiro Tomic se consideran las apuestas tecnológicas como la biolixiviación que -a través de una tecnología de propiedad de Codelco- será desarrollada en una pila de lixiviación permanente, que ya existe, donde se depositarán minerales sulfurados de baja ley y que tiene la finalidad de producir una solución que será asistida por microorganismos.
Esta innovación permitirá la obtención de una solución rica en cobre y su posterior procesamiento para la obtención de cátodos. Este proceso considerará tres etapas principales: acondicionamiento ácido del mineral, inoculación de microorganismos y lixiviación asistida por bacterias con recirculación de solución.
El gerente general de la división Radomiro Tomic, Lindor Quiroga destacó la relevancia de este proyecto, explicando que “el quinquenio que se viene no será fácil para la división, pues hay un deterioro en nuestras variables mineras, por eso es clave que sigamos siendo austeros, innovadores y más productivos en beneficio de todos los chilenos”.