Tortugas gigantes vuelven a caminar en Galápagos tras 180 años
Un total de 158 ejemplares, descendientes genéticos de la especie original que se creía extinta desde mediados del siglo XIX, fueron liberados en un esfuerzo histórico de restauración ecológica. Fuente: Cooperativa Ciencia, 3 de marzo de 2026.
Tras casi dos siglos de ausencia, la Isla Floreana, una de las trece islas mayores del archipiélago de las Galápagos en Ecuador, vuelve a ser el hogar de sus habitantes más emblemáticos. El pasado 20 de febrero, el Ministerio del Ambiente y la Fundación Charles Darwin (FCD) concretaron la liberación de 158 tortugas gigantes, marcando el regreso de un linaje que no pisaba este territorio desde hace 180 años.
La especie original de la isla, la Chelonoidis niger niger, fue declarada extinta a mediados del siglo XIX debido a la caza indiscriminada por parte de balleneros y colonos. Sin embargo, gracias a un programa de conservación y estudios genéticos, hoy sus descendientes más cercanos vuelven a habitar este ecosistema, dando inicio formal al Proyecto de Restauración Ecológica de Floreana.
El regreso de estas tortugas es el resultado de décadas de investigación científica liderada por la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG). El proceso comenzó a principios de los años 2000, cuando expediciones científicas descubrieron algo sorprendente en el volcán Wolf, al norte de la Isla Isabela: algunas tortugas que vivían allí poseían una alta carga genética de la tortuga de Floreana.
El rescate de un linaje que se creía perdido
Los expertos sugieren que estos ejemplares son descendientes de animales que fueron abandonados en el volcán por antiguos marinos antes de emprender largas travesías. A partir de este hallazgo, se inició un programa de reproducción selectiva en cautiverio con el objetivo de obtener individuos genéticamente lo más cercanos posible a la especie extinta.
«Tras varios años de trabajo sostenido, el regreso de las tortugas gigantes refleja una visión de restauración a largo plazo orientada a recuperar, de forma progresiva, la funcionalidad de los ecosistemas de Floreana», señaló Lorena Sánchez, directora del Parque Nacional Galápagos.
Ingenieras del ecosistema
Las tortugas gigantes son consideradas «ingenieras del ecosistema», pues cumplen un papel relevante para la salud de la biodiversidad en las islas. Según explicó Rakan Zahawi, director ejecutivo de la Fundación Charles Darwin, estos quelonios cumplen funciones como la dispersión de semillas, el moldeado de la vegetación y la creación de microhábitats para otras especies menores.
El éxito del proyecto también se sustenta en un componente social. A diferencia de otras islas deshabitadas, en Floreana residen unas 160 personas que han sido integradas activamente en los talleres de planificación y protocolos de bioseguridad.
«Este logro demuestra lo que es posible cuando una comunidad lidera y múltiples socios se unen con un propósito compartido», destacó Verónica Mora, representante comunitaria de la isla. Esta colaboración ya ha dado frutos adicionales, como el redescubrimiento del pachay (Laterallus spilonota), un ave esquiva que no había sido registrada formalmente en la zona desde las expediciones del propio Charles Darwin.