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[Austerra] Describen una nueva especie de pingüino por primera vez en más de un siglo
Un estudio liderado por científicas chilenas permitió describir una nueva especie de pingüino papúa en las remotas islas Kerguelen, en el océano Índico. La investigación determinó además que lo que durante décadas se consideró una sola especie corresponde, en realidad, a cuatro especies genéticamente distintas. Fuente: Austerra, 29 de septiembre de 2026.
Durante más de un siglo, la clasificación del pingüino papúa o gentoo fue motivo de debate entre especialistas. Ahora, un amplio análisis genómico permitió entregar nuevas respuestas y reconocer formalmente una especie que hasta ahora había permanecido oculta dentro de este grupo.
Se trata de Pygoscelis kerguelensis, también denominado pingüino papúa del sureste, una especie que habita principalmente en las remotas islas Kerguelen, un archipiélago subantártico ubicado en el océano Índico y separado por miles de kilómetros de las principales masas continentales.
El hallazgo fue publicado en abril de 2026 en la revista científica Communications Biology y corresponde a la primera nueva especie de pingüino nombrada en más de 100 años.
Una investigación liderada desde Chile
El trabajo tuvo un importante liderazgo de la ciencia chilena. La primera autora del estudio es la bióloga evolutiva Daly Noll, quien concibió y diseñó la investigación, coordinó el proyecto, realizó análisis e interpretación de los datos y lideró la escritura del artículo científico. Noll está vinculada a la Universidad de Los Lagos, la Universidad de Chile, el Instituto Milenio BASE y el Centro de Regulación del Genoma.
La investigación también fue liderada por Juliana Vianna, académica de la Universidad Andrés Bello y una de las autoras senior del estudio, junto al investigador Elie Poulin, de la Universidad de Chile, y Rauri Bowie, profesor de la Universidad de California, Berkeley. UC Berkeley describe el trabajo como una investigación internacional liderada por biólogos chilenos y de esa universidad estadounidense.
El proyecto reunió a especialistas de Chile, Australia, España, Venezuela, Sudáfrica, Reino Unido, Francia, Argentina, Mónaco, Brasil y Estados Unidos, permitiendo integrar muestras y datos de prácticamente toda la distribución geográfica de los pingüinos papúa.
La investigación también contó con apoyo de distintos programas e instituciones científicas. Entre ellos se encuentran fondos de ANID y proyectos que han apoyado infraestructura científica utilizada en los análisis, además de financiamiento internacional y colaboración entre universidades, institutos de investigación y museos de distintos países.
Cuatro especies donde antes se reconocía una
Para resolver una discusión taxonómica que llevaba décadas abierta, los investigadores secuenciaron genomas completos de 64 individuos provenientes de 10 colonias reproductivas, abarcando por primera vez prácticamente toda la distribución del grupo.
El análisis genético fue complementado con características físicas, coloración, vocalizaciones, períodos reproductivos, dieta y comportamiento de alimentación.
Los resultados revelaron la existencia de cuatro linajes evolutivos claramente diferenciados: el pingüino papúa del norte, Pygoscelis papua; el oriental, Pygoscelis taeniata; el austral, Pygoscelis ellsworthi; y el recién descrito pingüino papúa del sureste, Pygoscelis kerguelensis.
Este último evolucionó principalmente en las islas Kerguelen y probablemente también está presente en la cercana isla Heard.
A simple vista, distinguirlo de otros pingüinos papúa resulta extremadamente difícil. Mantiene la característica espalda negra, vientre blanco y pico anaranjado del grupo y solo presenta diferencias menores en aspectos como su tamaño y vocalización.
Sin embargo, a nivel genético las diferencias son suficientemente importantes como para reconocerlo como una especie independiente. Por eso los científicos hablan de una “especie críptica”: organismos que pueden parecer casi idénticos externamente, pero que representan linajes evolutivos diferentes.
Cientos de miles de años de evolución
La investigación sugiere que estas especies comenzaron a diferenciarse durante los últimos 300.000 a 500.000 años, favorecidas por el aislamiento geográfico de las colonias y por barreras oceánicas como el Frente Polar Antártico.
La secuenciación genómica también permitió detectar distintas adaptaciones a los ambientes que habita cada población.
Por ejemplo, el pingüino papúa austral, que vive en la Antártica, presenta modificaciones genéticas asociadas a la generación de calor, almacenamiento de grasas y percepción de la luz, mientras que el papúa oriental presenta adaptaciones vinculadas al transporte y utilización de oxígeno y a una mayor capacidad de buceo.
Estas diferencias muestran que, pese a su apariencia similar, cada una de estas poblaciones ha seguido un camino evolutivo propio.
Un descubrimiento con implicancias para la conservación
Reconocer nuevas especies no solo modifica los libros de taxonomía. También puede cambiar la manera en que se evalúan sus amenazas y las medidas necesarias para protegerlas.
Los investigadores utilizaron modelos climáticos para estimar cómo podrían cambiar los hábitats adecuados para estas especies hacia 2050.
Las proyecciones indican que las tres especies de pingüinos papúa que habitan islas subantárticas podrían enfrentar fuertes pérdidas de hábitat bajo un escenario moderado de cambio climático, mientras que el pingüino papúa austral podría incluso ampliar su distribución hacia nuevas zonas de la Antártica.
Esto resulta especialmente relevante para poblaciones que viven confinadas a islas remotas y cuentan con pocas alternativas cercanas hacia donde desplazarse si las condiciones ambientales cambian.
El estudio no solo incorpora así una nueva especie de pingüino al conocimiento científico. También demuestra cuánto queda todavía por descubrir sobre animales aparentemente bien conocidos y destaca el papel de la investigación liderada desde Chile para comprender la evolución y conservación de la biodiversidad del planeta.