[Noticias Udec] Estudio en Nature advierte una disminución de hasta un 30% en la riqueza de cactus por sequías severas

El artículo pone en evidencia la vulnerabilidad de las cactáceas al cambio climático y prevé escenarios de pérdidas importantes de áreas adecuadas para su supervivencia, con altos riesgos de extinción. Fuente: Noticias Udec. 11 de noviembre de 2026.

Chile está dentro de una de las cinco biorregiones que podrían registrar importantes pérdidas de sus especies de cactus hacia fines del siglo, debido a modificaciones de hábitats asociadas a la ocurrencia de eventos climáticos extremos, según un estudio internacional publicado por la reconocida revista científica Nature.

Las cactáceas -una familia de plantas de más de mil novecientas especies, en su mayoría endémicas de América- son consideradas un símbolo de resistencia a condiciones ambientales extremas, pero han mostrado ser altamente sensibles al cambio climático.

El artículo -del que participa la Universidad de Concepción- arroja datos preocupantes sobre la pérdida de áreas con climas aptos para los cactus, con un aumento del riesgo de extinción de hasta un 30% de las especies, por efecto del calentamiento global y las sequías severas.

“Como estas plantas están adaptadas a la aridez, se pensaba que eran invulnerables al cambio climático. Sin embargo, cada vez hay más evidencias que muestran que están siendo muy afectadas”, comentó el investigador de la Universidad de Concepción, Pablo Guerrero Martin.

Eventos de calor extremo podrían ser parte esencial de estos impactos, aseveró el también integrante del Instituto de Ecología y Biodiversidad y del Instituto BASE, quien tiene amplia experiencia en estudios sobre riesgos de extinción, evolución y caza furtiva de cactáceas.

El académico de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas integra el equipo de autores del trabajo liderado por Michiel Pilliet, de la Universidad de Arizona, del que también participa la estudiante del Doctorado en Sistemática y Biodiversidad, Beatriz Meriño.

Más allá de los promedios

La investigación pone en evidencia la vulnerabilidad de esta familia de plantas al cambio climático, la que muchas veces es subestimada por los modelos convencionales de distribución de especies (MDE), una herramienta que se usa para evaluar o predecir el estado, distribución o problemas de conservación de organismos biológicos.

La mayoría de estos modelos trabajan en base a promedios climáticos -de temperatura y precipitaciones- que dejan fuera los impactos de fenómenos extremos, cada vez más frecuentes e intensos en el contexto del calentamiento global.

Así, el objetivo del estudio internacional fue determinar si la inclusión explícita de eventos climáticos severos en los MDE modifica de forma sustancial los pronósticos sobre los riesgos de extinción de los cactus bajo cambio climático.

Los investigadores utilizaron nuevos datos espaciales de sequías severas -incluyendo los efectos combinados de las temperaturas más altas- provenientes de una base de datos de registros de cactus consistente en más de 688 mil observaciones.

Con ellos, se modelaron escenarios hacia fines del siglo para 993 especies, que arrojaron proyecciones más drásticas a las entregadas por los modelos convencionales.

“Las proyecciones sobre el futuro de las áreas climáticamente adecuadas para los cactus, es decir zonas ideales para su crecimiento, reproducción y supervivencia, cambian considerablemente cuando los modelos incorporan las sequías severas», explicó el Dr. Guerrero.

Esto sugiere que, para definir las condiciones climáticas en las que pueden vivir los cactus, la intensidad y la duración de los episodios extremos pueden ser más relevantes que los promedios de lluvia, agregó Beatriz Meriño.

El estudio proyectó que el 66% de las 993 especies modeladas con variables de sequía severa registrarían una reducción de las zonas aptas para su vida en comparación con el 55% de los modelos que no las incluyeron.

La magnitud de las reducciones también estaría sujeta a la capacidad de dispersión de las especies -esto es la posibilidad de migrar a lugares más favorables- en combinación con escenarios de cambio climático.

Las proyecciones indican que, cuando no es posible la dispersión, entre el 84 y 85% de las especies perdería áreas con climas adecuados, frente al 69-72% pronosticado de modo convencional.

Con una posibilidad de dispersión de 100 kilómetros, los modelos que incluyen datos de sequías severas elevaron las especies afectadas de un 58-61% a un 69-72%

Asimismo, las observaciones señalan que entre el 55 y el 58% de los cactus podrían perder al menos una cuarta parte de las áreas óptimas para su supervivencia, mientras que entre el 25 y el 35% perdería un 80%.

Futuro desalentador

En la evaluación de riqueza, las proyecciones arrojaron descensos importantes en varios puntos de concentración de especies, destacando cinco biorregiones: Chile y la zona fronteriza con Argentina, con un 29%; América Central, con 32%; Perú y Ecuador y una parte del centro de Colombia, un 34%.

En algunos sectores de América Central, la costa de Venezuela y noroeste de Brasil, la reducción de especies superaría el 50%.

“Aunque estas previsiones se refieren a finales de siglo, es importante señalar que ya estamos observando impactos que, hoy en día, limitan la distribución de las plantas”, aseveró el autor principal del artículo, Michiel Pilliet.

Pilliet adelantó que este trabajo servirá para actualizar las evaluaciones de conservación de la Lista Roja de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN) que hoy al 31% de las especies de cactus en la categoría de amenazada.

El investigador prevé un futuro desalentador para estas plantas, si a estas proyecciones se suman las amenazas persistentes de destrucción del hábitat y recolección ilegal.

“En Chile, esta preocupación también tiene un correlato actual. El artículo muestra ejemplares de Copiapoa solaris afectados por la sequía en Antofagasta. Su capacidad para almacenar agua no los hace inmunes a las sequías prolongadas e intensificadas por el calentamiento”, dijo Pablo Guerrero.

Estos resultados, a juicio del académico, refuerzan la urgencia de proteger sus poblaciones y fortalecer el monitoreo de su supervivencia y regeneración.

Este trabajo constituye un aporte para avanzar en un ámbito aún poco comprendido del cambio climático: sus efectos sobre la distribución de las especies y los riesgos de extinción.

Y aunque el estudio se centra en los cactus, sus autores consideran que los resultados podrían ser pertinentes para la evaluación de otras familias de plantas.