Esta es la principal conclusión de un estudio publicado en la revista PNAS, que señala que los cambios de temperatura eran más intensos en el pasado, produciéndose estas oscilaciones incluso cuando los continentes estaban en lugares distintos a los actuales.

Los climatólogos estudian el Niño-Oscilación del Sur, un fenómeno climático natural a gran escala que conlleva fluctuaciones en la temperatura del Pacífico, por sus consecuencias climáticas. El Niño y La Niña son los componentes oceánicos, mientras que la Oscilación del Sur es el componente atmosférico, de ahí el nombre general de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS).

Este se da en ciclos irregulares de entre 2 y 7 años y consta de tres fases: El Niño, La Niña y una fase neutra.

Los efectos de cada iteración del fenómeno de El Niño/La Niña varían en función de la intensidad, la duración, la época del año en que se produce y la interacción con otras formas de variabilidad climática.
Método

Para este trabajo, los expertos utilizaron la misma herramienta de modelización climática empleada por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) para intentar proyectar el cambio climático en el futuro, con la salvedad de que la ejecutaron al revés para ver el pasado profundo, explica un comunicado de Duke.

El equipo modeló paleoclimas en intervalos de 10 millones de años durante los últimos 250 millones de años.

Los experimentos del modelo se vieron influidos, entre otros, por la distribución tierra-mar (con los continentes en distintos lugares), la radiación solar y el CO2, explica Shineng Hu, autora del estudio y docente de la Universidad de Duke. La simulación tardó meses en completarse.

Según detalla Hu, en algunos momentos del pasado, la radiación solar que llegaba a la Tierra era un 2% inferior a la actual, pero el CO2, que calienta el planeta, era mucho más abundante, lo que hacía que la atmósfera y los océanos fueran mucho más cálidos que ahora.

El estudio encuentra factores atmosféricos y oceánicos que influyen en la amplitud de ENOS desde la era Mesozoica. Además, muestra que las dos variables más importantes históricamente en la magnitud de la oscilación parecen ser la estructura térmica del océano y el ruido atmosférico de los vientos superficiales oceánicos; a esta última no se había prestado la suficiente atención, según los autores.

Hu compara la oscilación con un péndulo. El ruido atmosférico -los vientos- puede actuar como una patada aleatoria a este péndulo; la investigación constata que ambos factores son importantes para entender por qué El Niño fue mucho más fuerte antes que ahora.

‘Si queremos tener una proyección futura más fiable, primero tenemos que entender los climas pasados’, concluye la experta.