Una mañana de invierno en Quilicura, Chile, columnas de vapor de agua se elevaban desde un edificio tipo almacén que funciona como el único centro de datos operativo de Google en Latinoamérica. En su interior, enormes salas de servidores alimentan la nube, la infraestructura invisible que almacena datos e impulsa la inteligencia artificial. A las 8 de la mañana del mes pasado, hora en que los chilenos suelen ir a trabajar, el campus parecía vacío, salvo por los guardias de seguridad que se acercaban a las puertas cuando alguien permanecía allí demasiado tiempo.
Los centros de datos como este se promocionan como motores de crecimiento. El gobierno chileno y empresas tecnológicas como Google y Microsoft han afirmado que crearán miles de empleos en la economía. En junio, el presidente Gabriel Boric anunció que el clúster de centros de datos hiperescalables de Microsoft generaría más de 81.000 empleos. En el mismo evento, el representante de Microsoft para Sudamérica, Fernando López Iervasi, indicó que estos incluirían tanto puestos directos como indirectos creados por clientes y socios. Unos 17.278 serían empleos especializados en TI.
Los chilenos celebraron en redes sociales las promesas de Boric e Iervasi en un momento en que encontrar trabajo se había vuelto más difícil debido al débil crecimiento económico. La tasa de desempleo en Chile se ha mantenido por encima del 8% desde 2023.
Si bien las estimaciones de empleo de las empresas resaltan los impactos en toda la economía, los permisos gubernamentales solicitados para cada sitio, revisados por Rest of World, revelan una realidad más concreta. Un análisis de 17 proyectos de centros de datos que se sometieron a evaluación ambiental desde 2012 muestra que contratarían directamente a no más de 1547 empleados operativos a tiempo completo. Entre estos proyectos se incluyen los operados por Google y Microsoft. Las instalaciones ofrecen, en promedio, unos 90 puestos de trabajo, y algunas tan solo 20. Extrabajadores y activistas locales informaron a Rest of World que la mayoría de los puestos corresponden a seguridad y limpieza.
Según InvestChile, la agencia gubernamental de inversiones, once empresas internacionales planean construir otros 32 centros de datos para 2028. Datos obtenidos mediante una solicitud de información por la investigadora Paz Peña, miembro sénior de Mozilla, muestran que estos proyectos solo crearían 909 puestos de trabajo permanentes durante la fase operativa, que dura aproximadamente 30 años.
“Solo he encontrado burbujas [de empleo]. Es preocupante que tengamos expectativas que no se cumplirán”, dijo Peña a Rest of World .
Microsoft confirmó las estimaciones de empleo de Iervasi. En Chile, la compañía ha ayudado a capacitar a más de 330.000 personas en habilidades digitales y a conectar a internet a otros 300.000 residentes rurales, según declaró Zenovio Alarcón, portavoz de Microsoft, a Rest of World .
Ni Google ni el Ministerio de Trabajo de Chile respondieron a las solicitudes de comentarios.
La inteligencia artificial y la computación en la nube han impulsado un auge global de los centros de datos, y los países ofrecen incentivos y exenciones fiscales para atraer inversiones. Se prevé que la capacidad de los centros de datos se triplique para 2030, lo que genera preocupación por el impacto ambiental de esta infraestructura que consume tantos recursos . En Estados Unidos, también se ha cuestionado el potencial de empleo de los centros de datos .
Un exempleado técnico de un centro de datos en Chile, que trabajaba para una filial del fabricante estadounidense de teléfonos Motorola, declaró a Rest of World que tenía seis compañeros que trabajaban como técnicos en turnos rotativos. El resto del personal del centro se dedicaba a la limpieza o a la seguridad, según indicó. Solicitó el anonimato tras haber firmado un acuerdo de confidencialidad.
La mayoría de los nuevos centros de Chile son propiedad, ya sea directamente o a través de subsidiarias, de grandes empresas tecnológicas como Amazon, Google y Microsoft, así como de firmas de capital privado.
Sus inversiones son el resultado del impulso de Chile por convertirse en un centro de datos mediante el comercio de sus vastos recursos de energía renovable para abastecer al sector, que consume mucha energía. El país ya ha atraído unos 4.100 millones de dólares en inversiones extranjeras hasta 2028, según el Plan Nacional de Centros de Datos .
La mayoría de los 67 centros de datos planificados y operativos de Chile se ubican en la densamente poblada región metropolitana de Santiago. Esto incluye Quilicura, una zona del noroeste que cuenta con una alta concentración de centros de datos.
Los residentes de Santiago se han manifestado enérgicamente en contra del desarrollo de centros de datos, argumentando que consumen demasiada agua y energía. “Para atraer centros de datos, se les han otorgado exenciones fiscales y se están instalando cerca de fuentes de energía renovable, pero no hay claridad sobre qué harán con el agua”, declaró Peña.
Una funcionaria de la Oficina Municipal de Información Laboral de Quilicura, donde las empresas locales publican ofertas de empleo, declaró a Rest of World que los centros de datos no han publicado ninguna oferta a través de dicha oficina. «Esos puestos son muy especializados; no se pueden cubrir localmente», declaró a Rest of World la concejala Alexandra Arancibia .
El gobierno y las empresas están presionando a los estudiantes para que se capaciten para trabajar en centros de datos, pero hay pocos empleos, dijo a Rest of World Tania Rodríguez , activista ambiental del Movimiento Socioambiental por la Tierra y el Agua, conocido localmente como Mosacat .
“Los centros de datos son como almacenes llenos de máquinas y cables, y hay poca necesidad de trabajadores”, dijo.
En el Instituto Nacional de Formación Profesional (INFP), un centro de enseñanza superior en Santiago, los programas de informática ahora incluyen módulos sobre operaciones de centros de datos. El centro colabora con representantes de Google y la empresa local de telecomunicaciones GTD para diseñar el plan de estudios, según declaró a Rest of World Gonzalo Labra, director de informática y ciberseguridad del Instituto . Actualmente, hay unos 13.000 estudiantes matriculados.
Los estudiantes pueden visitar un laboratorio de centro de datos recién instalado: una sala fría y ruidosa llena de discos duros, servidores y balanceadores de carga que imita un centro de datos real.
“No se puede entrar a un centro de datos en funcionamiento, así que creamos este espacio”, dijo Labra. El programa se alinea con los objetivos económicos de Chile plasmados en su plan de centros de datos, añadió.
Cuando se habla de creación de empleo, las empresas de centros de datos y el gobierno prefieren hablar de los impactos en toda la economía en lugar del número de empleados contratados directamente en las instalaciones.
En su plan de centros de datos, el gobierno afirma que la computación en la nube en su conjunto —una categoría muy amplia que abarca casi toda la economía digital de Chile— ha generado 695.000 empleos, lo que representa el 6,2% del producto interno bruto. Esto incluye a todos los desarrolladores de software, negocios en línea y cualquier trabajador que utilice herramientas en la nube.
Diego Cortés, economista de la Universidad Pedagógica Nacional de Colombia, declaró a Rest of World que “los empleos creados por los servicios en la nube no son necesariamente empleos nuevos”.
Por ejemplo, un desarrollador web puede que ya esté empleado cuando su empresa cambia de proveedor de servicios en la nube; un cambio que no genera un nuevo puesto. «Instalar un centro de datos no crea automáticamente una nueva demanda de empleos que utilicen ese servicio», afirmó.
Google afirmó que su proyecto Quilicura generó 5.520 empleos entre 2021 y 2023, según un informe de la consultora Deloitte encargado por la compañía. Deloitte no especifica cómo llegó a estas cifras, que incluyen empleos creados en sectores como la construcción, la ingeniería, las redes, las energías renovables, la seguridad y los servicios, entre otros. El informe indica que Deloitte se basó en datos no verificados proporcionados por Google.
Según Cortés, las cifras de Google no distinguen entre empleos directos e indirectos, ni entre puestos permanentes y temporales. «La mayoría son empleos indirectos vinculados al periodo de construcción. Es necesario que las cifras especifiquen claramente qué es temporal y qué es permanente», afirmó.
Los permisos ambientales presentados al Servicio de Evaluación Ambiental de Chile muestran que el proyecto de Google crearía no más de 223 puestos de trabajo operativos a tiempo completo.
Las estimaciones de empleo de Microsoft para su clúster de centros de datos hiperescalables se basan en un informe de la consultora International Data Corporation. Según el informe, la cifra de 81.401 puestos de trabajo incluye tanto los creados por sus clientes como los generados en la economía en general cuando los empleados gastan sus ingresos.
IDC utilizó un modelo económico que supone que un mayor uso de la nube conduce al crecimiento, lo que a su vez aumenta la contratación.
“El modelo presupone que las empresas ahorrarán en costes de TI y reinvertirán esos ahorros en contrataciones, pero no necesariamente sucede así”, dijo Cortés. “No se puede dar por sentado que los empleos relacionados con los servicios en la nube aportarán beneficios reales a la economía local”.
Afirmó que el modelo de IDC podría exagerar el impacto en Chile, ya que sus centros de datos podrían prestar servicios a empresas en el extranjero. «Los empleos en el sector de TI que se creen podrían ser ocupados por trabajadores extranjeros en lugar de por personal local», añadió.
El clúster de Microsoft comprende tres ubicaciones en los alrededores de Santiago, cada una con uno o más centros de datos. El permiso para uno de sus centros de datos indica que crearía tan solo 75 empleos a largo plazo durante 30 años de operación.