Según comentaron fuentes ligadas a la familia Fosk, propietaria de la firma, Quiborax planea levantar una planta de procesamiento para separar litio y ácido bórico del mineral de los botaderos, en donde invertirá hasta US$ 70 millones.

En paralelo, Quiborax ha seguido desarrollando la más adecuada tecnología DLE que aplicará para la futura producción de este proyecto, dicen en la compañía. Conocedores de esta iniciativa señalan que los resultados han sido muy auspiciosos, habiendo obtenido ya las primeras muestras de laboratorio de un producto final a partir de los ripios.

El proyecto podría producir carbonato de litio en tres años.

Quiborax opera en la Región de Arica y Parinacota y sus instalaciones están en la zona de El Águila. Los depósitos de desecho de litio llevan décadas acumulándose en la zona y por ello el proyecto no tiene impacto ambiental, señalaron en la compañía. Es litio que no está en salares, explican en Quiborax, por lo que su extracción no tiene impacto ambiental, ni tampoco está en pertenencias mineras. Tampoco hay problemas con las comunidades, con las que Quiborax dice tener muy buenas relaciones, añadieron en la empresa.

El litio en Chile

Cabe señalar que en Chile el litio ha tenido dos estatutos jurídicos. Hasta antes de 1979, esta sustancia era considerada un mineral común, que podía ser explotado a través de concesiones mineras, tal como ocurre con el cobre, el oro o cualquier otro mineral.

Todo ello cambia con el Decreto Ley 2886 de 1979, que modificó la regulación y estableció la reserva del litio en favor del Estado. Esto último significó que las concesiones mineras dejaron de poder explotar litio, creándose en 1982, a través de la ley 18.097 sobre concesiones mineras, un nuevo estatuto jurídico del litio.

De conformidad con este nuevo régimen, que ratifica la reserva del litio, este mineral solo puede ser explotado por el Estado de Chile, ya sea directamente o a través de sus empresas, por autorizaciones administrativas, o bien, mediante contratos especiales de operación de litio. Las concesiones que tiene Corfo fueron alquiladas a terceros, SQM y Albemarle.