Intoxicaciones masivas en Quintero: investigan la presencia de benceno, dañino compuesto para la salud

Dos equipos instalados en el centro de la ciudad y en la Escuela República de Francia arrojaron valores que superan el límite horario recientemente establecido. Fuente: El Mercurio, 25 de mayo de 2023.

Dos equipos de medición continua Pyxis, instalados en los últimos meses en el centro de Quintero (Región de Valparaíso) y en la Escuela República de Francia, arrojaron una brusca alza de benceno, un compuesto derivado de la producción de hidrocarburos, en la atmósfera de esa ciudad la madrugada del martes. Ello ocurrió horas antes de un nuevo episodio de emisión de gases que llevó el martes a 102 personas a realizar consultas médicas, de las cuales 82 presentaban síntomas compatibles con intoxicación por agentes ambientales, según planteó ayer la ministra de Salud (s), Andrea Albagli.

Los equipos, adquiridos por el Ministerio del Medio ambiente y la Superintendencia del Medio Ambiente, son operados por esta última y entre 00:00 y 01:00 horas del martes arrojaron, respectivamente, 108,7 microgramos por metro cúbico (ug/m3) de benceno y 40,2 ug/m3. Los valores superan la norma primaria de calidad de aire respecto del benceno que empezó a regir el 11 de mayo recién pasado y que quedó en 30 ug/m3. En relación con esa misma normativa, el primer rango alcanzó el nivel de preemergencia —acercándose al de emergencia— y el último llegó al de alerta ambiental.

La situación fue expuesta por la propia superintendencia en la resolución que ordenó medidas provisionales a las siete mayores empresas emisoras de compuestos orgánicos volátiles (COVs) y que las obliga a reducir entre 50% y 70% sus flujos de cargas y descargas de hidrocarburos ante episodios de mala ventilación.

La toxicóloga Laura Borgel, académica de la Facultad de Medicina de la U. de Chile, ratificó que el benceno es un compuesto con potencial cancerígeno si impacta en la producción de glóbulos blancos en la médula ósea. ‘Está asociado a la leucemia. No es un tema menor. Tiene que rápidamente estudiarse no solo fuentes industriales, sino también fuentes móviles, que son los vehículos que se mueven a diésel’, enfatizó.

El Minsal tramita la resolución de alerta sanitaria que permita dotar de facultades extraordinarias a la Seremi de Salud de la Región de Valparaíso para realizar acciones de salud pública. Pero, en la zona, el biólogo y consultor ambiental Salvador Donghi criticó que no se estrenara la recién promulgada preemergencia ambiental para benceno. ‘Se opta por una medida más general, cuando ya está la norma específica para enfrentar este compuesto, arriesgando la salud de la población’, dijo.

El jefe del Departamento de Calidad del Aire de la SMA, Juan Pablo Rodríguez, comentó que, pese a detectarse altos valores de benceno y a la reciente promulgación de la norma primaria, ‘no están regulados completamente en estos momentos’, debido a que se estableció un plazo de un año de monitoreo que establezca una línea de base en relación con ese componente.

‘En función de proteger la salud, se determinaron medidas de forma de mejorar lo más ágilmente posible las condiciones de las personas. Sin perjuicio de seguir aplicando instrumentos de carácter general que podrían llevar sanciones al sector integrado por industrias que concentran estas emisiones’, dijo que el Plan de Descontaminación para Concón, Quintero y Puchuncaví, hoy vigente, está dirigido a controlar material particulado y SO2, pero contempla medidas generales para abordar los compuestos orgánicos volátiles.

Evolución de valores

El Seremi del Medio ambiente, Hernán Ramírez, dijo que tras el peak de hidrocarburos no metálicos detectado por la red de monitoreo que administra su cartera —en forma coetánea al alza de benceno realizada por la SMA—, los valores están volviendo a la normalidad.

Sostuvo que el hallazgo es de alto nivel de benceno, aunque hecho con equipos que aún no cuentan con requisitos de representación poblacional, y la norma primaria para ese compuesto empezara a aplicarse una vez que en un año se realizaran mediciones en terreno.

‘La alerta sanitaria es una herramienta muy útil que, como autoridad ambiental, celebramos. Es una potente herramienta’, dijo.