[El Matutino] Quintero-Puchuncaví: detectan arsénico y plomo en el aire durante la madrugada

Tres estudios de la Universidad de Chile identificaron peaks de metales potencialmente tóxicos y presencia de estos elementos en seis escuelas, con indicadores de riesgo estimado más elevados en localidades interiores. Fuente: El Matutino, 11 de noviembre de 2026.

La contaminación atmosférica en Quintero y Puchuncaví presenta variaciones que podrían pasar inadvertidas en los registros habituales de calidad del aire. Tres investigaciones de la Universidad de Chile detectaron concentraciones elevadas de metales durante la noche y la madrugada, además de la presencia de estos elementos en muestras recogidas en seis establecimientos educacionales de la zona.

Los trabajos, desarrollados por investigadores del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias, analizaron doce años de registros de contaminantes convencionales, midieron elementos asociados al material particulado en intervalos horarios y estudiaron muestras de suelo, polvo de salas de clases y partículas depositadas en espacios exteriores.

Los resultados advierten limitaciones en la información disponible para caracterizar la exposición de las comunidades. Sin embargo, las investigaciones no identifican por sí solas el origen específico de todos los contaminantes ni demuestran que los elementos detectados hayan provocado los episodios de malestar denunciados por habitantes de la zona.

Arsénico alcanzó 6.453 ng/m³ en mediciones horarias

Una de las investigaciones midió, durante junio y julio de 2022, la concentración horaria de distintos elementos presentes en el material particulado respirable en la estación de monitoreo de Quintero.

Entre los máximos registrados durante esa campaña se encontraron 6.453 nanogramos por metro cúbico (ng/m³) de arsénico, 8.003 ng/m³ de cobre, 7.854 ng/m³ de zinc y 2.719 ng/m³ de plomo.

Uno de los episodios más llamativos ocurrió entre el 7 y el 8 de junio de 2022. Mientras el arsénico se encontraba en niveles inferiores a 10 ng/m³ alrededor del mediodía, su concentración aumentó hasta aproximadamente 2.800 ng/m³ cerca de las 2:00 de la madrugada.

Durante ese mismo evento también se registraron concentraciones de cromo superiores a 100 ng/m³, níquel por sobre los 50 ng/m³ y vanadio cercano a los 180 ng/m³.

El estudio examinó además las condiciones meteorológicas. Los resultados sugieren que durante la noche y la madrugada, cuando la atmósfera presenta mayor estabilidad, determinados patrones de viento pueden favorecer el transporte de emisiones hacia Quintero. En cambio, la brisa marina durante el día puede contribuir a dispersar los contaminantes.

Estas observaciones permiten reconocer variaciones horarias y condiciones que podrían favorecer la acumulación de sustancias, pero no identifican de manera definitiva las instalaciones responsables de cada episodio.

Diez estaciones no explican todos los episodios de malestar

Una segunda investigación revisó doce años de información, entre 2010 y 2021, procedente de diez estaciones oficiales de monitoreo de la zona.

El análisis consideró material particulado grueso y fino (MP10 y MP2,5), dióxido de azufre (SO₂), monóxido de carbono, ozono y dióxido de nitrógeno. Aunque los promedios anuales de los contaminantes evaluados generalmente se mantuvieron bajo los límites de la normativa chilena, la comparación con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) mostró episodios que requieren atención.

En algunas estaciones se contabilizaron más de 50 días al año por sobre la recomendación diaria de la OMS para material particulado fino. En el caso del dióxido de azufre, hubo estaciones con hasta 309 días sobre el valor de referencia considerado en el análisis.

Los investigadores observaron que los registros de MP10, MP2,5 y dióxido de azufre no permitían explicar suficientemente muchos episodios de malestar descritos por habitantes, entre ellos náuseas, mareos y dolores de cabeza.

Por ello, plantean ampliar el monitoreo a sustancias que actualmente no cuentan con seguimiento suficiente, como el trióxido de azufre (SO₃) y los compuestos orgánicos volátiles. También proponen evaluar la instalación de una estación de mayor capacidad, conocida como supersitio, para medir más contaminantes y observar sus variaciones con mayor resolución.

Seis escuelas presentan metales en muestras ambientales

La tercera investigación examinó muestras de suelo superficial, polvo acumulado al interior de salas de clases y material particulado depositado en exteriores de seis establecimientos: República de Francia, La Chocota, La Greda, El Rungue, Pucalán y Los Maquis.

Las campañas se realizaron en julio y noviembre de 2023 y consideraron elementos como arsénico, cadmio, cromo, cobre, níquel, plomo y manganeso.

Los resultados mostraron un enriquecimiento de cadmio, cobre y plomo en el material depositado en exteriores. El polvo recogido dentro de las salas presentó niveles intermedios y características similares a las partículas encontradas fuera de los recintos, lo que sugiere que parte de la contaminación exterior puede ingresar a los espacios educativos.

En noviembre, las concentraciones promedio del material sedimentado superaron los 5.000 miligramos por kilogramo (mg/kg) para cobre, los 1.300 mg/kg para cromo y los 1.000 mg/kg para níquel. El arsénico alcanzó un promedio de 469 mg/kg.

El análisis de riesgo estimado identificó los indicadores más elevados en Pucalán y Los Maquis, dos localidades interiores. En primavera, los índices acumulados calculados para las partículas depositadas llegaron a ser hasta diez veces superiores a los observados en escuelas costeras.

El níquel, el arsénico y el cromo tuvieron una mayor contribución en la estimación del riesgo incremental de cáncer, según el modelo utilizado. Esto corresponde a una evaluación de riesgo ambiental y no significa que se hayan diagnosticado enfermedades en estudiantes ni que el estudio haya demostrado que los metales encontrados hayan causado cáncer.

Investigaciones aportan nuevos antecedentes sobre la crisis ambiental

Los hallazgos adquieren relevancia en una zona que ha registrado episodios de afectación a la salud y suspensión de actividades escolares. En marzo de 2018, una emergencia en Quintero y Puchuncaví afectó a 291 niños, niñas y adolescentes. Meses después, el 25 de septiembre, los registros de atención superaron las mil personas, con síntomas como mareos, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, desmayos e irritación respiratoria.

Las nuevas investigaciones aportan antecedentes sobre contaminantes y condiciones ambientales que podrían pasar inadvertidos en mediciones menos frecuentes. Sin embargo, no establecen que los metales identificados hayan provocado aquellos episodios ni resuelven el origen de todos los síntomas denunciados por la comunidad.

Entre las medidas propuestas por el equipo de la Universidad de Chile se encuentran ampliar la cantidad de sustancias monitoreadas, aumentar la frecuencia de las mediciones e incorporar información meteorológica a los sistemas de vigilancia y alerta.

También plantean realizar estudios de exposición personal y biomonitoreo, mantener seguimiento en espacios frecuentados por niños y niñas y elaborar mapas de contaminación histórica de los suelos. Esto último resulta relevante porque el cierre de una instalación industrial no elimina automáticamente los contaminantes que pudieron acumularse durante décadas.

Las investigaciones refuerzan la necesidad de observar la calidad del aire más allá de sus promedios: medir los peaks horarios, identificar los metales presentes en el material particulado y conocer las condiciones que favorecen su dispersión o acumulación son pasos necesarios para comprender mejor la exposición de las comunidades de Quintero y Puchuncaví.

Fuente: investigaciones del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile. Revisa los resultados publicados por la Universidad de Chile.